¿Se pueden producir alimentos directamente de la nada? La revolucionaria idea de los científicos finlandeses suena tan ambiciosa que parece más la ficción de un escritor de ciencia ficción o un cuento de hadas sobre un mantel autoensamblado. Sin embargo, desde un punto de vista científico, esta propuesta no tiene nada de fantástico.
Además, ya se han realizado y finalizado con éxito los experimentos correspondientes, se han obtenido muestras de alimentos, e incluso está previsto construir en 2021 la primera planta para la producción de "air food".
El ambicioso proyecto está respaldado por un equipo de investigadores de la Universidad LUT en Finlandia (anteriormente Universidad Tecnológica Lappeenranta) y su startup Solar Foods. Sin embargo, los científicos señalan modestamente que solo se inventó la tecnología, la idea misma nació en la década de 1960, en los albores de la era espacial.
Los científicos soviéticos y estadounidenses pensaron en cómo proporcionar alimentos a las personas en órbita o realizar largos vuelos espaciales, es decir, completamente aislados de nuestras formas habituales de obtener alimentos.
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Hacer comida de la nada se consideró una opción. Sin embargo, en ese momento esta opción no era muy efectiva y extremadamente costosa, por lo que se abandonó rápidamente y el plan quedó sin realizar.
Solo ahora, después de más de medio siglo, la idea ha encontrado su aplicación práctica, solo que no en el espacio, sino en la tierra. Y la "comida ligera" se convirtió en una realidad.
Pero, ¿cómo es esto posible?
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Constructor atómico
El aire que respiramos es una mezcla de gases: principalmente nitrógeno (N), oxígeno (O) y dióxido de carbono (CO2), así como vapor de agua (H2O) disuelto en ellos.
Pero exactamente de los mismos elementos: carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno (en varias configuraciones), cualquier proteína se compone. Entonces, las materias primas necesarias para la producción están en el aire; la tarea en realidad se reduce a agrupar correctamente los átomos.
Todo lo que se necesita para esto es electricidad para romper las moléculas de agua en sus partes constituyentes, y algunas bacterias que comienzan a multiplicarse, alimentándose de los productos de esta reacción.
“Este proceso es un poco como cultivar levadura”, explica uno de los autores de la tecnología, el profesor Juha-Pekka Pitkanen, “pero en lugar de azúcar, hay electricidad y dióxido de carbono. Con la ayuda de la electricidad, las moléculas de vapor de agua se descomponen y se forma hidrógeno, que es una fuente de energía para los microorganismos. Y el CO2 es una fuente de carbono. De estas partes, las bacterias producen proteínas, grasas, carbohidratos e incluso vitaminas.
Está claro que el costo de dicha producción depende principalmente del precio de la electricidad. En Finlandia, donde se va a construir la primera planta, la electricidad es barata. Y el dióxido de carbono ni siquiera se puede sacar del aire, donde no hay tanto, pero se pueden utilizar los residuos de la producción de biocombustible, al mismo tiempo, reduciendo simultáneamente las emisiones nocivas.
Capacidad estimada de la planta: 1 millón de toneladas por año; esto es suficiente para proporcionar proteína a unos 5 millones de personas, es decir, casi toda la población del país.
En el futuro, la tecnología propuesta puede ayudar a resolver el problema del hambre en los países en desarrollo (casi 800 millones de personas en el mundo están desnutridas), ya que no depende del clima ni del tipo de suelo y permite producir alimentos en cualquier condición, incluso en el desierto o en el extremo norte.
El proyecto Solar Foods ya ha sido seleccionado para la incubadora de empresas de la Agencia Espacial Europea, que está probando la posibilidad de proporcionar "comida aérea" a las misiones espaciales a Marte.
Además, tanto en un vuelo de ida y vuelta como en el propio Planeta Rojo: allí hay mucha luz solar y la atmósfera está compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono. Sin embargo, el principal problema es la falta de reservas probadas de agua.
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¿Es delicioso?
En sabor y apariencia, el alimento resultante se parece a la harina de trigo común. Se trata de una sustancia muy nutritiva: aproximadamente la mitad está compuesta de proteínas, otra cuarta parte está compuesta de carbohidratos, el resto son grasas y ácidos nucleicos.
Pero la pregunta principal sigue siendo: ¿qué tan sabroso es? Según los desarrolladores, la respuesta no es tan importante, ya que nadie ofrece "comida aireada" en su forma cruda.
"Este ingrediente es el mismo que la harina, la proteína de soja o la proteína de suero", explica el profesor Pitkanen. - No debe consumirse crudo. Puede y debe hacer productos confeccionados con él. Al menos pan, al menos salchichas. Esta comida no tiene su propio sabor pronunciado, es bastante neutral ".
Así que la sal, el azúcar y otros ingredientes, en teoría, permitirán producir al menos botanas, al menos postres, al menos platos principales a partir de proteínas artificiales, como ocurre ahora con la harina.
El científico enfatiza: la proteína artificial no tiene la tarea de reemplazar completamente la comida a la que estamos acostumbrados. Pero a largo plazo, con la lucha contra el cambio climático, los alimentos solares deberían ser la principal fuente de proteínas para las comidas calientes.
Con el tiempo, esto ayudará a eliminar casi por completo el ganado, una de las principales fuentes de emisiones de dióxido de carbono, y en parte de la agricultura, la principal causa de la deforestación.
Y para empezar, al menos pueden reemplazar la alimentación animal. Aunque 6 euros el kilo de alimentación animal es un poco caro. La misma proteína de soja cuesta varias veces más barata. Sin embargo, a medida que crece la producción y en lugares donde la energía solar es barata, el costo disminuirá.
¿Bacterias para cenar?
Es imposible patentar la tecnología misma de producir alimentos de la nada, por lo que en teoría cualquiera puede hacerlo, sin ninguna licencia.
Lo único por lo que se puede obtener una patente es para la producción de microorganismos específicos. De hecho, en el análisis final, el producto resultante no es solo una proteína abstracta artificial con carbohidratos agregados. Esta es una bacteria bastante viva.
Y aquí surge otra pregunta importante, psicológica. No es ningún secreto que las recientes llamadas de los ecologistas a comer insectos, por decirlo suavemente, no causan mucho entusiasmo en los países civilizados. ¿Estamos listos para comer bacterias todos los días para el desayuno, el almuerzo y la cena?
Sin embargo, hay que recordar que, estrictamente hablando, ya comemos bacterias todos los días y en grandes cantidades. Levadura, leche fermentada y bifidobacterias ampliamente publicitadas, y muchas otras. Y ni siquiera pensamos en eso.
“Por supuesto, la palabra 'bacteria' tiene asociaciones desagradables”, dice el profesor Pitkanen, “pero no solo hay bacterias malas, sino también buenas, muy útiles e incluso necesarias. Pero qué puedo decir, casi la mitad de una persona está formada por células bacterianas.
Además, dado que las bacterias no pertenecen a plantas o animales, la comida del aire puede considerarse ni siquiera vegetariana, sino completamente vegana.
“Mucha gente me dijo personalmente que preferirían comer bacterias que insectos”, sonríe Pitkanen. - Entonces la principal pregunta a responder es ¿cuál será el producto final para que la gente quiera comerlo? Debería estar delicioso, sea lo que sea. Delicioso, asequible y conveniente.
“Después de todo, cuidar la naturaleza no suele ser lo más importante en lo que la gente piensa cuando elige su propia cena”, dice.
Nikolay Voronin
