Antiguas muestras de ADN tomadas de los restos de dos mujeres encontradas en una cueva de montaña en el Lejano Oriente ruso sugieren que tienen estrechos lazos familiares con personas que viven en este remoto y frío rincón de Asia en la actualidad. El nuevo descubrimiento también indica que en esta región, la producción agrícola y ganadera se extendió a través de cambios culturales graduales, en lugar de una afluencia de personas dedicadas a la agricultura y la ganadería.
"Lo principal es que encontramos la integridad de la cadena y la continuidad que se ha conservado durante siete mil años", dice Mark Stoneking, que trabaja en Leipzig en el Instituto de Antropología Evolutiva de la Sociedad Max Planck y no participó en este estudio. En muchos otros sitios arqueológicos de Rusia, Europa y América, la situación es diferente. Allí, los pueblos antiguos rara vez son parientes de quienes viven en estos lugares hoy. Esto se debe a las poderosas olas de migración y mezcla de poblaciones desde el advenimiento de la agricultura hace unos 12 mil años.
Los restos de mujeres antiguas, cuya edad es de 7.700 años, fueron encontrados en la Cueva de la Puerta del Diablo. El sitio fue de particular interés para la genetista Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, Gran Bretaña, porque se encontraron cinco esqueletos humanos, junto con cerámica, cárceles y los restos de redes y esteras tejidas con las hojas duras y retorcidas de cálamo de caña, que algunos (pero no todos) los científicos lo consideran un cultivo rudimentario.
Se tomaron muestras de ADN de los dientes, huesecillos y otros huesos del cráneo de dos esqueletos encontrados en Devil's Gate. La estudiante de posgrado húngara Veronika Siska ha podido secuenciar suficientes genomas nucleares para compararlo con cientos de europeos y asiáticos modernos. Los investigadores encontraron que las dos mujeres de la cueva Devil's Gate son las más cercanas al pueblo indígena Ulchi, que hoy vive a varios cientos de kilómetros al norte de la cueva en la cuenca del río Amur. Allí, los Ulchi se han dedicado durante mucho tiempo a la pesca, la caza y un poco de agricultura. También se descubrió que estas mujeres están relacionadas con otros pueblos que hablan 75 idiomas de tungus existentes o en peligro de extinción y viven en el este de Siberia y China. Además, se reveló su relación distante con los coreanos y japoneses modernos.
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Exteriormente, estas mujeres también son similares a las personas que viven en la cuenca del Amur hoy. Sus genes indican que tenían ojos marrones, cabello grueso y lacio como el de los asiáticos, piel como la de los asiáticos e incisivos espatulados como la de los asiáticos. También tenían intolerancia a la lactosa, lo que significa que sus cuerpos no metabolizan el azúcar de la leche. Por lo tanto, es muy posible que no hayan criado animales lecheros.
Los Ulchi y otros grupos de Amur no tienen signos de haber heredado una cantidad significativa de ADN de algunos otros pueblos posteriores, como informó hoy el equipo de investigación en Science Advances. Esto indica que eran parte de una comunidad étnica continua que evolucionó en esta región durante al menos 7.700 años. Si es así, significa que no grandes grupos de inmigrantes llevaron la agricultura a este remoto y frío rincón de Asia. Lo más probable, dice Manika, los cazadores y recolectores locales comenzaron a cuidarlo, ganando experiencia en la agricultura, que gradualmente se convirtió en parte de su forma de vida.
Algunos paleogenetistas están de acuerdo en que el estudio encontró una conexión y una continuidad sorprendentes entre las antiguas mujeres de las cavernas y los Ulchi. Sin embargo, no están de acuerdo sobre cómo surgió la agricultura en la zona: mediante la difusión de ideas o mediante la afluencia de agricultores, como en Europa. Allí, los agricultores de Anatolia del Medio Oriente, hace 8-12 mil años, llegaron a Europa con herramientas, semillas y animales domesticados, desplazándose o mezclándose con cazadores y recolectores locales. “Dos especímenes de Devil's Gate Cave son cazadores-recolectores, y este resultado nos dice poco sobre la expansión de la agricultura [altamente desarrollada]”, señala el paleogenetista David Reich de la Universidad de Harvard.
Sin embargo, el arqueólogo Francesco d'Errico, que trabaja en Francia en la Universidad de Burdeos, piensa de otra manera. En su opinión, la arqueología y la genética en Europa y ahora en el este de Asia indican que la agricultura se extendió en diferentes lugares de diferentes maneras. “Es un proceso complejo en el que en algunos casos la gente migró con sus conocimientos y herramientas, y en algunos solo se movieron las herramientas del trabajo”, dice d'Errico, quien no participó en el estudio. La mejor manera de probar estas hipótesis, dice Stoneking, es obtener muestras de ADN antiguo de los restos de los primeros agricultores de la región.
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Ann Gibbons
