El descubrimiento de hierro radiactivo en las muestras lunares recolectadas por los astronautas de la NASA como parte de la misión Apolo permitió a los científicos en un nuevo estudio sugerir que una supernova explotó varios millones de años "cerca" de la Tierra. Según los investigadores, este hallazgo apoya la idea de que las explosiones de estrellas cercanas influyeron en el desarrollo de la vida en la Tierra, incluida la evolución humana.
Las explosiones más poderosas de estrellas gigantes moribundas se denominan supernovas. En este caso, las emisiones de energía adquieren valores tan colosales que se hacen notorias en casi todos los rincones del Universo, y el brillo de estos fenómenos es tan grande que puede interrumpir fácilmente el brillo de otras estrellas.
Estudios anteriores han encontrado que las explosiones de supernovas producen un gran suministro del isótopo moderadamente radiactivo hierro-60, que se expulsa al espacio exterior. Cualquier otro proceso natural produce solo una décima parte del volumen del isótopo hierro-60 que se produce en una explosión de supernova.
Ahora los científicos han descubierto niveles inusualmente altos de hierro-60 en la roca lunar que fue recolectada en las misiones espaciales Apolo 12, Apolo 15 y Apolo 16 entre 1969 y 1972. La presencia de una mayor concentración de este isótopo sugiere que fue "rociado" sobre la Tierra y otros cuerpos cósmicos por el Sistema Solar por la supernova más cercana hace varios millones de años.
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La vida media del isótopo de hierro-60 es de aproximadamente 2,6 millones de años, lo que significaría que al menos la mitad de cualquier muestra del isótopo de hierro-60 producida se destruiría cada 2,6 millones de años aproximadamente. Este proceso, a su vez, toma un período de tiempo relativamente corto, si lo comparamos, por ejemplo, con la edad del mismo sistema solar, que es más o menos 4,6 mil millones de años. En otras palabras, los científicos concluyen que, muy probablemente, este isótopo de hierro-60 entró en muestras lunares relativamente recientemente de la supernova más cercana.
“Podríamos determinar a qué supernovas podrían pertenecer estos isótopos de hierro-60”, dice el coautor del estudio Gunther Korshinek, físico de la Universidad Técnica de Munich.
La primera evidencia encontrada de una explosión de supernova que afectó a la Tierra, fue descubierta por Korshinek y sus colegas en 1999, cuando encontraron una alta concentración del isótopo hierro-60 en rocas muy antiguas bajo el agua. Sin embargo, la naturaleza intacta de la roca lunar en comparación con la de la tierra ha ayudado a los científicos a calcular con mayor precisión el nivel de emisiones de isótopos de supernovas cercanas. Estos cálculos, a su vez, pueden ayudar a los investigadores a determinar las ubicaciones y los períodos de tiempo de los cataclismos que han ocurrido. Según los estándares preliminares, las explosiones de estas supernovas podrían ocurrir en cualquier lugar entre 1,7 millones y 2,6 millones de años, y a unos 300 años luz de la Tierra.
Investigaciones anteriores también indican que los cataclismos estelares cercanos podrían haber afectado el desarrollo de la vida en la Tierra, provocando cambios climáticos severos e incluso provocando extinciones masivas. Según Korshinek, ubicada a solo 300 años luz de la Tierra, una supernova podría aumentar significativamente el nivel de radiación cósmica en el planeta hace unos 2 millones de años, es decir, aproximadamente en el momento en que la raza humana comenzó a emerger.
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“Existe una discusión científica de que la radiación cósmica podría haber influido en la formación de nubes en nuestra atmósfera a nivel global”, dice Korsinek.
“Si esto es cierto, también podemos asumir una disminución de la temperatura general durante este proceso. El cambio climático que comenzó hace varios millones de años se considera la fuerza impulsora de nuestra evolución. En general, incluso se puede llegar a la conclusión de que, en un grado u otro, todas estas supernovas pudieron haber influido alguna vez en el desarrollo de la historia humana.
Más estudios sobre este tema y el estudio de nuevas muestras de la superficie lunar pueden ayudar a confirmar qué reacciones nucleares ocurren en el marco de estas catastróficas explosiones.
NIKOLAY KHIZHNYAK
