¿Por qué nuestros ojos no están ubicados a los lados de la cabeza, sino mirando hacia adelante? Esto se debe en parte a la necesidad de percibir imágenes en 3D, pero BBC Future también encontró otras razones.
¿Ha notado alguna vez que la mayoría de los animales de un zoológico se dividen en dos grupos? Algunos tienen ojos a los lados de la cabeza (estos son pollos, vacas, caballos, cebras), mientras que otros los colocan más cerca y al frente (este grupo incluye monos, tigres, búhos y lobos). Los propios visitantes del zoológico, las personas, pertenecen obviamente al segundo grupo. ¿Cuál es la razón de esta diferencia?
La ubicación de los ojos siempre es un compromiso. Cuando los ojos están al frente, cada uno de ellos envía una imagen al cerebro desde su propio ángulo de visión, y al superponer estas imágenes una encima de la otra, una persona percibe la profundidad. Los animales con ojos a los lados no pueden ver la tercera dimensión, pero su vista es mucho más amplia.
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Probablemente, la posición de los ojos se formó de manera diferente en diferentes animales. Por ejemplo, algunas tortugas tienen ojos a los lados, pero el cerebro procesa la información visual como si sus ojos miraran hacia adelante; tal vez esto se deba al hecho de que cuando las tortugas colocan la cabeza debajo del caparazón, sus ojos perciben la luz solo desde el frente. como si estuvieran ubicados frente a la cabeza. Pero, ¿por qué nuestra rama del árbol evolutivo, los primates, tenía ojos al frente? Hay muchas explicaciones para esto.
En 1922, el oftalmólogo británico Edward Treacher Collins escribió que los primeros primates necesitaban una visión que "les permitiera balancearse y saltar con precisión de rama en rama … agarrar comida con las manos y llevársela a la boca". Por lo tanto, el científico decidió, en el proceso de evolución, desarrollaron la capacidad de estimar la distancia.
En las décadas siguientes, la hipótesis de Collins fue revisada y refinada repetidamente, pero su esencia permaneció sin cambios durante mucho tiempo: en el proceso de evolución, los ojos de nuestros antepasados avanzaron para estimar con precisión la distancia al saltar de árbol en árbol. El costo del error al determinar la distancia entre árboles fue realmente considerable. "La pena por el error de cálculo fue una caída desde una altura de varios metros a una tierra llena de carnívoros", escribió el terapeuta visual Christopher Tyler en 1991.
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El punto débil de la hipótesis de Collins es que muchos animales que viven en los árboles, por ejemplo, las ardillas, tienen ojos a los lados. Por eso, en 2005, el biólogo y antropólogo estadounidense Matt Cartmill propuso otra hipótesis, basada en las peculiaridades de la visión de los depredadores, que son capaces de estimar muy bien la distancia. Según Cartmill, esto les permite rastrear y atrapar presas, ya sea un leopardo que se arrastra detrás de una gacela, un halcón que se aferra a las garras de una liebre o uno de los primates que agarra un insecto de una rama.
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El científico encontró muy elegante esta explicación, ya que permitió comprender otros cambios evolutivos característicos de los primates. Por ejemplo, los primeros primates dependen de la vista en lugar del olfato para cazar. Cartmill decidió que el deterioro de su sentido del olfato era un efecto secundario de la convergencia del ojo: simplemente no quedaba mucho espacio para la nariz y para los nervios que la conectaban con el cerebro; todo el espacio estaba ocupado por los ojos.
El neurocientífico estadounidense John Allman retomó la hipótesis de Cartmill y la refinó basándose en información sobre depredadores nocturnos; después de todo, no todos los animales depredadores tienen ojos al frente. En gatos, primates y búhos, de hecho están en la parte frontal de la cabeza, y en mangostas, tupai y papamoscas, en los lados. La contribución de Allman al desarrollo de esta hipótesis es la suposición de que tal visión es necesaria para quienes cazan de noche, por ejemplo, gatos y búhos, porque los ojos perciben la luz mejor de frente que de lado. Los primeros primates cazaban de noche y, quizás, sea precisamente por esta adicción a la caza nocturna que todos sus descendientes, incluidos los humanos, tienen los ojos situados al frente.
El neurocientífico teórico estadounidense Mark Changizi tenía otra explicación. En 2008, publicó un artículo en el Journal of Theoretical Biology (EE. UU.) Sobre "Visión de rayos X", sugiriendo que los ojos al frente permitían a nuestros ancestros boscosos ver a través de un follaje denso y ramas estrechamente entrelazadas.
El fuerte nombre de "visión de rayos X" proviene de un curioso fenómeno descrito por Changizi: "Si mantienes el dedo frente a los ojos en posición vertical, fijando la mirada en algún objeto ubicado detrás del dedo, dos imágenes del dedo entrarán en el cerebro, y ambas serán transparentes". Por lo tanto, resulta que una persona puede "ver a través" de un dedo, como con la ayuda de rayos X.
La pila de árboles en el bosque hace que sea difícil ver solo animales grandes, como los primates. Las ardillas más pequeñas, como las ardillas, no tienen esta dificultad, ya que su pequeña cabeza puede apretarse fácilmente entre las ramas y las hojas. Los animales grandes que no viven en el bosque también tienen suficientes ojos que se ubican a los lados.
Por lo tanto, aún no se ha establecido la razón por la que nuestros ojos están al frente. Cada hipótesis tiene sus propias fortalezas y debilidades. Pero independientemente de por qué necesitábamos tal visión, para saltar de rama en rama, atrapar sabrosos insectos o ver a través del follaje, es obvio que esta posición del ojo está asociada con la vida entre los árboles.
