La gente ha estado lidiando con preguntas sobre el origen de la vida a lo largo de la historia, desde los filósofos de la antigüedad y los pensadores religiosos hasta la ciencia moderna. Sin embargo, existe una hipótesis que puede dar una respuesta a cómo apareció la vida en la Tierra.
Panspermia - traducido del griego (πανσπερμία - una mezcla de todo tipo de semillas, desde πᾶν (pan) - "todo" y σπέρμα (esperma) - "semilla") significa literalmente "las semillas están en todas partes". La hipótesis de la panspermia establece que las "semillas" de la vida existen en todo el universo y pueden moverse a través del espacio de un lugar a otro. Algunos creen que la vida en la Tierra se originó a partir de tales "semillas".
Los mecanismos de la panspermia incluyen el reflejo del polvo interestelar por la presión de la radiación solar y el movimiento de organismos extremófilos en el espacio dentro de un asteroide, meteorito o cometa.
Hay tres variaciones populares de la hipótesis de la panspermia:
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La litopanspermia, o panspermia interestelar, es una hipótesis de que las piedras expulsadas de la superficie del planeta como resultado de una colisión sirven como transporte de material biológico de un sistema solar a otro.
La panspermia balística, o interplanetaria, es la hipótesis de que las rocas expulsadas de la superficie de un planeta como resultado de una colisión sirven como transporte de material biológico de un planeta a otro dentro del mismo sistema solar.
La panspermia dirigida es la propagación intencional de las semillas de la vida en otros planetas por una civilización extraterrestre altamente desarrollada, o la propagación intencional de las semillas de la vida desde la Tierra a otros planetas por parte de las personas.
La panspermia no explica la evolución de ninguna manera y no intenta responder la pregunta de cómo surgió la vida en el Universo. Esta hipótesis intenta resolver los misterios del origen de la vida en la Tierra y la propagación de la vida en el Universo.
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Historia de la panspermia
La primera mención conocida del concepto de panspermia la encontramos en las obras del antiguo filósofo griego Anaxágoras (500 a. C. - 428 a. C.), aunque su comprensión de esta idea difiere de la hipótesis moderna:
La primera mención conocida del concepto de panspermia la encontramos en las obras del antiguo filósofo griego Anaxágoras (500 a. C. - 428 a. C.), aunque su comprensión de esta idea difiere de la hipótesis moderna:
Anaxágoras.
En 1743, la teoría de la panspermia apareció en las obras del aristócrata, diplomático e historiador natural francés Benoit de Malier, quien creía que la vida en la Tierra fue "sembrada" por microbios del espacio que cayeron al océano, y que no apareció como resultado de la abiogénesis.
En el siglo XIX, los estudiosos Jones Jakob Berzelius (1779-1848), Lord Kelvin (William Thomson) (1824-1907) y Hermann von Helmholtz (1821-1894) revivieron la teoría de la panspermia. En 1871, Lord Kelvin declaró:
En 1973, el biólogo molecular, físico y neurocientífico ganador del Premio Nobel, el profesor Francis Crick, junto con la química Leslie Orgel, propusieron la teoría de la panspermia dirigida.
Lord Kelvin.
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Soporte de panspermia moderno
En 1984, durante la misión anual de búsqueda de meteoritos del gobierno de Estados Unidos, un equipo de científicos en la Antártida encontró un meteorito que se desprendió de la superficie de Marte hace unos 15 millones de años. El meteoro se llamó Allan Hills 84001 (ALH84001). En 1996, ALH84001 reveló estructuras que podrían ser restos de nanobacterias terrestres. El anuncio, publicado por David McKay de la NASA en la revista Science, fue noticia en todo el mundo, y el presidente Bill Clinton hizo una declaración oficial en televisión marcando el evento y expresando su apoyo al agresivo plan de exploración robótica de Marte. Como resultado, se llevaron a cabo varias pruebas y se encontraron aminoácidos e hidrocarburos aromáticos policíclicos en ALH84001.
Sin embargo, los expertos coinciden hoy en día en que estas sustancias no son una señal precisa de vida y pueden haberse formado abióticamente a partir de moléculas orgánicas o debido a la contaminación del contacto con el hielo del Ártico. El debate continúa hasta el día de hoy, pero los avances recientes en la investigación nanobiológica han hecho que este descubrimiento sea nuevamente interesante.
El anuncio de prueba de vida en ALH84001 provocó una ola de apoyo a la hipótesis de la panspermia. La gente comenzó a especular sobre la posibilidad de la aparición de vida en Marte y su transferencia a la Tierra sobre los escombros del planeta que se desprendieron después de graves colisiones (un ejemplo de panspermia balística).
Meteorito ALH84001.
En abril de 2001, en la 46a Reunión Anual de la Sociedad Internacional de Ingeniería Óptica (SPIE) en San Diego, California, investigadores indios y británicos dirigidos por Chandra Wickramasinghe presentaron muestras de aire estratosférico obtenidas por la Organización de Investigación Espacial de la India, que contenían coágulos de células vivas. En respuesta a esta declaración, el Centro de Investigación Ames de la NASA expresó sus dudas de que las células vivas pudieran estar presentes en tales altitudes, pero señaló que algunos microbios podrían permanecer inactivos durante millones de años, lo que probablemente podría ser suficiente para viajes interplanetarios dentro del sistema solar. …
En mayo de 2001, el geólogo Bruno D'Argenio y el biólogo molecular Giuseppe Geraci de la Universidad de Nápoles anunciaron el descubrimiento de una bacteria extraterrestre dentro de un meteorito de unos 4.500 millones de años. Los investigadores argumentaron que las bacterias contenidas dentro de la estructura cristalina de los minerales cobraron vida en el ambiente cultivado. También afirmaron que la bacteria poseía un ADN diferente a cualquier cosa en la Tierra y sobrevivió después de que el meteorito fue esterilizado a alta temperatura y limpiado con alcohol. Las bacterias se identificaron finalmente como relacionadas con las bacterias del heno modernas (Bacillus subtilis) y Bacillus pumilus, pero esta parece ser una cepa diferente.
Palo de heno (Bacillus subtilis).
En abril de 2008, el astrofísico británico de renombre mundial Stephen Hawking habló sobre la panspermia en la conferencia Por qué deberíamos ir al espacio como parte de una serie de conferencias en la Universidad George Washington para conmemorar el 50 aniversario de la NASA.
En abril de 2009, Hawking también discutió la posibilidad de construir una estación humana en otro planeta y sugirió por qué la vida extraterrestre podría no entrar en contacto con la raza humana durante el Simposio de Orígenes en la Universidad Estatal de Arizona. El físico también dijo que las personas pueden encontrar durante la exploración espacial, como vida extraterrestre como resultado de la panspermia, según la cual la vida en forma de partículas de ADN puede transmitirse a través del espacio a lugares habitables.
Problemas y perspectivas de la hipótesis de la panspermia
Una teoría científica controvertida, la panspermia recibe apoyo público, indiferencia o críticas. Por ejemplo, los grupos religiosos son críticos con esta hipótesis. Si se puede probar la teoría, entonces los fundamentos mismos de tales religiones se verán seriamente sacudidos o completamente abolidos. La comunidad científica en su conjunto apoya esta teoría. Nuevamente, si resulta ser correcta, entonces esta teoría podría cambiar la forma en que se estudia la biología evolutiva, ya que podría suponer que la evolución hacia formas de vida superiores está programada genéticamente, y esto, a su vez, va en contra de la teoría de Darwin.
Como muchas teorías, la panspermia tiene partidarios y oponentes en la comunidad científica. Existen dudas sobre la supervivencia de la vida al ingresar a la atmósfera luego de estar en el espacio durante miles de años, donde estuvo expuesta a la radiación cósmica. Sin embargo, no hay evidencia de que esto no sea posible. E incluso si resulta que la vida llegó a la Tierra desde el espacio, la ciencia moderna no tiene información sobre cómo se originó allí.
Vladimir Guillén
