Durante las últimas décadas, nuestra comprensión del universo se ha expandido significativamente. Sin embargo, el espacio aún guarda muchos secretos, y el Gran Atractor es uno de ellos.
Hace unos 40 años, los astrónomos descubrieron que la galaxia se mueve por el espacio mucho más rápido de lo esperado. Entonces, la Vía Láctea se precipita a través del espacio a una velocidad de 2,2 millones de kilómetros por hora, 2,5 mil veces más rápido que un avión de línea, 55 veces más rápido que la velocidad de escape de la Tierra y dos órdenes de magnitud más alta que la velocidad de escape de la propia Galaxia. Sin embargo, no está claro de dónde viene esta velocidad.
Según la teoría del Big Bang, todos los puntos del Universo deberían alejarse uniformemente de todos los demás puntos. Es decir, las galaxias alrededor de la Vía Láctea deberían alejarse de ella a la misma velocidad, y en el marco de referencia de la propia Galaxia no debería haber un movimiento adecuado.
El movimiento adecuado puede surgir de acumulaciones de materia tales como cúmulos galácticos masivos. El efecto gravitacional adicional del cúmulo de galaxias puede ralentizar o incluso revertir la expansión del Universo en las inmediaciones de un determinado marco de referencia.
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Sin embargo, estos cúmulos no se observan en la dirección de la Vía Láctea. En las cercanías de la Galaxia hay muchas galaxias y abundante radiación observada por telescopios de rayos X, pero nada es lo suficientemente grande para explicar las observaciones.
Imagen panorámica del cielo en rango infrarrojo, que captura todas las galaxias observables fuera de la Vía Láctea / IPAC / Caltech / Thomas Jarrett / Wikipedia Commons.
¿Qué vemos? ¿Podría ser un cúmulo súper denso de materia oscura? ¿O es errónea la teoría moderna del origen de la masa y el movimiento? El astrónomo Alan Dressler de la Carnegie Institution llamó a esta concentración faltante de materia el Gran Atractor.
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Atractor oculto
¿Es la Vía Láctea capaz de atravesar el espacio como un disco giratorio, bloqueando la fuente de un atractor gravitacional distante? ¿Podría haber un cúmulo de galaxias supermasivo (que debería ser equivalente a 10 mil galaxias de Andrómeda), que no podemos ver debido a la densa capa de polvo dentro del disco de la Galaxia?
A fines de la década de 1990, un equipo de científicos comenzó a utilizar un instrumento entonces innovador montado en el Telescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, el Receptor multihaz de Parkes. Su sensibilidad y campo de visión únicos permitieron un estudio de radio del cielo con una sensibilidad sin precedentes.
Parks Radio Telescope / Robert Kerton / CSIRO / Wikipedia Commons.
Estos estudios fueron posibles sintonizando el receptor con un enlace de radio de hidrógeno neutro. A pesar de que se trata de una línea débil, la sensibilidad del receptor hizo posible registrar miles de galaxias en estudios celestes "ciegos". Además, en las ondas de radio, la radiación viaja directamente a través de la capa de polvo en la Vía Láctea. De hecho, la galaxia se vuelve invisible.
El HI Parkes All-Sky Survey (HIPASS) en la línea de hidrógeno neutral ayudó a observar todo el cielo del sur por primera vez. Además, HIPASS fue el primer estudio sensible del cielo en busca de hidrógeno extragaláctico jamás realizado con un telescopio. Sin embargo, no se ha encontrado nada inesperado o inusual fuera de la Vía Láctea.
Los científicos han concluido que se necesita una observación más cuidadosa. Los modelos teóricos solo pueden ser desafiados si no se encuentra nada dentro de los 200 millones de años luz.
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Por lo tanto, se llevaron a cabo una serie de observaciones detalladas del universo local fuera del disco y la protuberancia de la Vía Láctea, nuevamente, utilizando el telescopio de Parks.
Hay algo ahí
Estos estudios se completaron a mediados de la década de 2000. Debido a la complejidad del análisis de datos de radio en la Vía Láctea (causado por el ruido adicional de los rayos cósmicos), solo se procesaron en 2016.
A cinco grados del disco de la Vía Láctea, se descubrieron 883 galaxias y se descubrieron otras 77 en dos partes de la región norte de la Galaxia, visible desde el telescopio de Parks. Solo una pequeña parte de estas galaxias había observado previamente un corrimiento al rojo ópticamente, lo que significa que se estimó la distancia a ellas. El Gran Atractor se encuentra en esa zona, aunque no fue posible encontrarlo directamente.
El núcleo del supercúmulo de Shapley: la estructura cósmica más grande del Universo observable / ESA / Planck Collaboration / JEWEL SAMAD / AFP.
Y aunque desde hace tiempo se sabe que existe una cierta anomalía en esa zona, todo empezó a adquirir características específicas sólo después de estos estudios. Como resultado, la ubicación y la fuerza de esta densidad excesiva se hicieron evidentes recientemente.
Es tan grande
El trabajo realizado en el Observatorio de Parques ha ayudado a abrir nuevas galaxias, cúmulos de galaxias e incluso nuevas hebras de la red cósmica. Sin embargo, en cuanto a la anomalía gravitacional inmediata, en lugar de descubrir más, las observaciones solo exacerbaron el misterio que la rodea. El problema es que la densidad excesiva está del otro lado del disco de la Vía Láctea. Entre el Gran Atractor y nosotros hay una enorme acumulación de estrellas, polvo cósmico y gas.
Todo esto hace que sea difícil considerar la luz que emana de esa zona, y hace imposible observarla y estudiarla. Esta área se ha llamado la zona de evitación, y se cree que el Gran Atractor está justo en el medio. De vez en cuando, algo logra atravesar esta área. Los rayos X y los radioastrónomos recién están comenzando a observar lo que hay al otro lado, pero hasta ahora la imagen es muy borrosa y, para decirlo suavemente, incompleta.
Designación esquemática de la zona de evitación / Ciencia ABC.
¿Curso de destrucción?
Lo único que los astrónomos saben con certeza es que la Vía Láctea y otras galaxias en nuestro supercúmulo se dirigen hacia el Gran Atractor. Nadie sabe realmente qué podría significar esto o si nuestro planeta está en peligro. Los astrónomos dicen que les llevará varios años más aprender más sobre esta anomalía. Algunos expertos no consideran que esto sea una amenaza, mientras que otros argumentan que todas las galaxias y cúmulos se están fusionando en supercúmulos cada vez más grandes, por lo que el universo llegará a su fin; esto es parte de la Gran Compresión, que en teoría podría seguir al Big Bang.
Sin embargo, no se moleste. Incluso si el Gran Atractor no representa una amenaza, nos enfrentamos a problemas como el cambio climático, una posible colisión con la Tierra de un astroide gigante o una erupción de un supervolcán, por lo que vendrá un invierno volcánico y posiblemente la raza humana muera. Incluso si sobrevivimos en todos los escenarios anteriores, enfrentaremos la muerte del Sol en siete a ocho mil millones de años, el colapso del campo de Higgs o la muerte térmica del Universo. Sin embargo, podemos decir con seguridad que el Gran Atractor es el escenario más misterioso del apocalipsis de todos.
Vladimir Guillén
