Algunos de los rituales religiosos viven durante unos días y no van más allá de los límites de un círculo estrecho de iniciados. Otros existen desde hace siglos o incluso milenios, y se extienden entre millones de personas. Pero, ¿y si el éxito de ciertos rituales religiosos no lo determina la gente en absoluto?
La explicación clásica del predominio de la religión y los rituales religiosos la proporciona la teoría de los memes. El concepto y el término "meme" fueron propuestos por el biólogo evolucionista Richard Dawkins en The Selfish Gene.
Por analogía con los genes, se trata de unidades de información cultural que, como los genes, son capaces de mutar (cambiar), multiplicarse y, por tanto, evolucionar. Los memes exitosos que se transmiten fácilmente y se recuerdan bien sobreviven y el resto desaparece. Los antropólogos modernos ven la religión como un meme cultural que se propaga a través de la comunicación entre las personas.
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Sin embargo, recientemente, los científicos rusos Alexander Panchin, Alexander Tuzhikov y Yuri Panchin del Instituto para Problemas de Transmisión de Información (IITP) de la Academia de Ciencias de Rusia publicaron un artículo en la revista Biology Direct “¿Pueden los microbios causar adicción a los rituales religiosos? Midiclorianos: La hipótesis del biomema”, en la que plantean una interesante hipótesis de que algunas prácticas religiosas son biomemas, es decir, manifestaciones de simbiosis entre memes de información y organismos biológicos (algo que recuerda al concepto de midiclorianos de la saga Star Wars).
“Nuestra hipótesis es, por supuesto, bastante controvertida. Los revisores del artículo encuentran interesante la idea, aunque creen que lo más probable es que sea incorrecta. Pero, por otro lado, cuando Marshall y Warren presentaron su hipótesis de que la causa más común de úlceras de estómago es la infección por Helicobacter pylori, y no el estrés o la comida picante, como se ha asumido durante mucho tiempo, simplemente se rieron de ellos. Y luego resultó que tenían razón, - dice uno de los autores del trabajo, un investigador del sector de la evolución molecular del IITP RAS, Alexander Panchin.
- En la historia de la ciencia, hay una serie de ejemplos similares en los que las causas de ciertas afecciones fueron precisamente microbios, y no otra cosa. Existe un creciente cuerpo de investigación que muestra que la microflora intestinal de una persona (microbioma) puede influir en el comportamiento. Se ha sugerido que ciertos microorganismos pueden aumentar la ansiedad, la depresión e incluso influir en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Entonces, ¿quizás los microorganismos también son la razón de algunos rituales religiosos?"
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Almuerzo para el gato
En la naturaleza, existen muchos ejemplos de organismos parásitos que pueden controlar a sus huéspedes y obligarlos a realizar acciones sin sentido e incluso dañinas (para el huésped) que contribuyen a la propagación y reproducción de los parásitos. Las larvas del gusano plano Dicrocoelium dendriticum hacen que las hormigas infectadas trepen por las hojas altas de hierba por la noche y se adhieran a la parte superior.
Esto hace que las hormigas (y las larvas del parásito en el interior) sean fácilmente accesibles para el ganado, los huéspedes finales del parásito en el que se reproduce. El gusano parásito Spinochordodes tellinii (también conocido como "crin de caballo") guía a su huésped, el saltamontes Meconema thalassinum, hacia el agua, donde el parásito adulto se multiplica y el huésped suele morir.
Algunos hongos, virus, crustáceos y protozoos también pueden cambiar el comportamiento de los huéspedes. Tomemos, por ejemplo, el virus de la rabia, que penetra en el sistema nervioso central y provoca ataques de agresión: un animal rabioso muerde a otros animales y así propaga el virus.
En 2013, se publicó un artículo en la revista Ecology Letters, que mostró que los crustáceos del género Artemia, infectados con gusanos planos y microsporidios, tienen muchas más probabilidades de reunirse en las escuelas. Estas bandadas se vuelven visibles para las aves (p. Ej., Flamencos), el huésped final del parásito. Al respecto, surge el supuesto de que los parásitos pueden contribuir a la socialización de los crustáceos para que sean consumidos de manera más activa.
Pero quizás el ejemplo más famoso de este tipo es el protozoario unicelular Toxoplasma. El huésped último de este parásito son los gatos y los roedores son el huésped intermedio. Los roedores infectados con Toxoplasma son más tolerantes a los olores felinos y es más probable que permanezcan en áreas abiertas donde se convierten en presas fáciles de depredadores, lo que significa que Toxoplasma ayuda al roedor a convertirse en la comida de un gato.
El toxoplasma también afecta el comportamiento humano, aunque no con consecuencias tan fatales. Aproximadamente un tercio de la población mundial está infectada con Toxoplasma, estas personas tienen más probabilidades de sufrir accidentes automovilísticos, tienen una percepción alterada del olor a orina de gato y, con mayor frecuencia, sufren de esquizofrenia y depresión.
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Besos rituales
Al estudiar el efecto de los parásitos en los animales, es de particular interés el comportamiento de los individuos infectados, que promueve la propagación de los parásitos y no ayuda a la supervivencia o reproducción de los hospedadores. Los científicos del IITP RAS prestaron atención a algunos rituales religiosos. En la mayoría de las religiones dominantes, existen rituales que potencialmente facilitan la transmisión de infecciones: circuncisión, comunión, el ritual "rodante" en el hinduismo, abluciones rituales en el Islam y una peregrinación ritual a La Meca.
Los “manantiales sagrados” y el “agua bendita” a menudo están saturados de microorganismos, incluidos los patógenos. Además, las reliquias sagradas que muchas personas besan durante las ceremonias religiosas se convierten en un medio de transmisión y propagación de microorganismos. Los cristianos besan cruces, íconos y portadas de la Biblia, los musulmanes besan la Piedra Negra de la Kaaba y los judíos besan el Muro Occidental.
Por lo tanto, algunos rituales religiosos pueden promover la propagación de gérmenes y no tienen ningún beneficio aparente para los creyentes que los realizan. Es decir, estos rituales son buenos para los microbios, no para las personas.
“En 2012, se publicó un artículo en la revista Behavioral and Brain Sciences que mostró la conexión entre la religiosidad y el estrés parasitario en las poblaciones humanas: cuantos más parásitos, mayor es la religiosidad en promedio”, dice Alexander Panchin. “Ofrecemos una explicación biológica de este fenómeno social, que puede arrojar luz sobre los orígenes y causas de algunas extrañas prácticas religiosas. Aunque, por supuesto, nuestra hipótesis no intenta explicar la existencia de la religión, sino solo la existencia de algunos rituales religiosos que contribuyen a la propagación de infecciones”.
Según los autores del trabajo, probar esta hipótesis no es muy diferente de probar cualquier otra sobre el papel de este o aquel microorganismo en la aparición de cualquier enfermedad o síntoma. La única diferencia es que primero debe detectar este microorganismo potencial. Puede buscarlo utilizando métodos de lectura de ADN de nueva generación, comparando la diversidad de microorganismos en personas que realizan voluntariamente y no realizan rituales religiosos específicos. Estos estudios, llamados métodos de metagenómica comparada, se utilizan cada vez más.
¿Dónde viven las bacterias en una persona?
A medida que las personas habitan la Tierra, la persona está habitada por microorganismos, que son aproximadamente diez veces más que sus propias células: 1014-1015. La mayor parte vive en el tracto digestivo y nasofaringe (alrededor del 75%), en el sistema genitourinario (2-3% en hombres y hasta 9-12% en mujeres) y en la piel.
Dan Graur, profesor de Bioinformática y Evolución Molecular, Departamento de Biología y Bioquímica, Universidad de Houston:
“Las explicaciones anteriores de algunos rituales religiosos usaban memes o rasgos genéticos que estaban respaldados por la selección natural (mi explicación favorita está en el artículo de 1973“Los beneficios evolutivos de ser estúpido”en Perspectivas en biología y medicina). La hipótesis planteada por los autores es nueva en el sentido de que ofrece una explicación biológica de un fenómeno social y se basa en hechos y analogías ya existentes basados en documentación científica.
Evgeny Kunin, investigador principal, Centro Nacional de Información Biotecnológica, Biblioteca Nacional de Medicina, Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.:
“Los autores del artículo presentaron una sorprendente hipótesis de que las interacciones entre los seres humanos y el microbioma contribuyen significativamente al comportamiento religioso. Esta idea es interesante y gran parte del artículo es fascinante.
Sin embargo, hubo debilidades significativas en la versión original del artículo, por lo que, en mi opinión, esta idea es una especulación infundada y no una hipótesis científica legítima. Se ve mejor cuando se modifica, pero sigo creyendo que el vínculo específico entre el microbioma humano y el comportamiento religioso es insignificante en el mejor de los casos.
Sin embargo, los autores tienen razón en que el origen y pervivencia de este tipo de costumbres requiere una explicación que, quizás, debería ir más allá de los memes”.
Dmitry Mamontov, revista Popular Mechanics
