El 6 de septiembre de 1976, un avión apareció entre las nubes en el área de la ciudad japonesa de Hakodate en la isla norteña de Hokkaido. Era un avión bimotor, pero no tan corto como se solía ver en Hakodate. Su casco gris lucía las estrellas rojas de la Unión Soviética. Nadie en Occidente ha visto jamás un avión así.
Cuando el piloto Viktor Belenko huyó hace 40 años, lo hizo en un misterioso avión soviético, el MiG-25. La BBC ha investigado las consecuencias de gran alcance de uno de los eventos más intrigantes de la Guerra Fría.
El avión aterrizó en la pista de aterrizaje de Hakodate, de hormigón y asfalto. Aó cientos de metros de tierra antes de detenerse en el otro extremo del aeropuerto. El piloto salió de la cabina y disparó dos tiros de advertencia con una pistola: los automovilistas en la carretera cerca del aeropuerto presenciaron sin saberlo este extraño evento. Unos minutos más tarde, el personal del aeropuerto se acercó al piloto. Fue entonces cuando el piloto de 29 años, piloto-teniente Viktor Ivanovich Belenko de la defensa aérea soviética, anunció su deserción.
Pero era un desertor inusual. No fue a la embajada ni saltó del barco mientras visitaba un puerto extranjero. El avión en el que voló más de 600 kilómetros y que encalló al final de una pista provincial japonesa fue un MiG-25. El avión más secreto que jamás haya construido la Unión Soviética.
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Así era antes de la fuga de Belenko.
Occidente se enteró por primera vez del MiG-25 en la década de 1970. Los satélites espías que observaban los aeródromos soviéticos descubrieron que se estaba probando un nuevo tipo de avión en estricto secreto. Parecía un avión de combate gigante, y el ejército occidental estaba preocupado por una característica en particular: las alas grandes y muy grandes.
Un área de ala grande es muy útil para un caza: ayuda a generar sustentación y también reduce el peso distribuido por todo el ala, lo que hace que el avión sea más flexible y ágil. Este jet soviético parece haber logrado combinar esta habilidad con un par de motores gigantes. ¿Qué tan rápido puede ser? ¿Podría algo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos u otras fuerzas armadas proporcionarle competencia?
También hubo noticias interesantes de Oriente Medio. En marzo de 1971, Israel observó un extraño avión nuevo que aceleraba a Mach 3,2, más de tres veces la velocidad del sonido, y ascendía a una altitud de unos 20 kilómetros. Los asesores de inteligencia israelíes y estadounidenses nunca habían visto algo así. Durante la segunda observación, varios días después, los combatientes israelíes intentaron interceptar el avión, pero ni siquiera se acercaron.
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En noviembre, los israelíes tendieron una emboscada a uno de estos misteriosos intrusos disparando cohetes desde 10.000 metros. Pero fue un gesto inútil. Su objetivo no identificado pasó volando a tres veces la velocidad del sonido, tan rápido que cuando explotaron los misiles, el avión ya había abandonado la zona de peligro.
El Pentágono ha declarado una crisis de la Guerra Fría. Creía que este avión era el mismo que capturaron los satélites espías. De repente, una perspectiva sombría se extendió ante los soldados estadounidenses: los cazas soviéticos podían alcanzar y superar cualquier objeto de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
Stephen Trimble, editor de Flightglobal, dice que este fue un caso clásico de mala interpretación militar. “Sobreestimaron las capacidades de la aeronave en términos de su apariencia”, dice, “desde el tamaño de las alas hasta las gigantescas tomas de aire. Sabían que podía ser muy rápido y también pensaron que sería maniobrable. Acertaron con el primero, pero no del todo con el segundo.
Lo que vieron los satélites estadounidenses y los radares israelíes registraron fue el mismo avión: el MiG-25. Fue construido en respuesta a una serie de aviones que Estados Unidos estaba preparando para entrar en servicio en la década de 1960, desde el caza F-108 hasta el avión de reconocimiento SR-71 y el bombardero B-70. Todos estos aviones tenían una cosa en común: podían volar a tres veces la velocidad del sonido.
En la década de 1950, la URSS siguió con confianza el paso de los avances en la aviación. Tenía bombarderos que podían volar tan rápido y alto como los B-52 estadounidenses. Los cazas, muchos de los cuales fueron construidos por el equipo de diseño de Mikoyan-Gurevich, compitieron con sus contrapartes estadounidenses, aunque eran ligeramente inferiores en componentes electrónicos y de radar.
Pero el salto tecnológico, que consistía en acelerar los aviones de Mach 2 a Mach 3, tenía que ser colosal. Y los diseñadores soviéticos tuvieron que implementarlo lo más rápido posible.
Bajo el liderazgo del brillante Rostislav Belyakov de MiG, el grupo de diseño se puso manos a la obra. Para volar tan rápido, el nuevo caza tenía que generar una enorme cantidad de empuje. Tumansky, un diseñador de motores líder en la URSS, ya ha construido un motor que cree que podría proporcionar esto: el R-15, diseñado para misiles de crucero a gran altitud. El nuevo MiG necesitaría dos de estos, y cada uno podría generar 11 toneladas de empuje.
El vuelo rápido crea una fuerte fricción cuando el avión empuja las moléculas de aire hacia afuera. Cuando Lockheed construyó el SR-71 Blackbird, estaba hecho de titanio, que podía soportar el calor extremo. Pero el titanio es caro y difícil de trabajar. MiG decidió trabajar con acero. Mucho acero. El MiG-25 fue soldado de acero a mano.
Y solo de pie junto al MiG-25, varios de estos se pueden encontrar estacionados en el césped en algunos museos militares de Rusia, te das cuenta de la magnitud de la tarea asignada a los diseñadores de MiG. El MiG-25 es enorme. Con 19,5 metros de longitud, es solo medio metro más corto que el bombardero Lancaster de la Segunda Guerra Mundial. El planeador tenía que ser lo suficientemente grande para acomodar los motores y la enorme cantidad de combustible necesaria para impulsarlos. El MiG-25 podría transportar alrededor de 13,600 kg de combustible, dice Trimble.
Este pesado planeador de acero fue la razón de la existencia de alas gigantes: no fueron diseñadas para el combate aéreo con aviones estadounidenses, sino simplemente para mantenerlas en el aire.
Los MiG fueron diseñados para despegar y acelerar a Mach 2.5, apuntando a los objetivos que se acercan con grandes radares terrestres. En 80 kilómetros, activaron sus propios radares a bordo y lanzaron misiles, que, de acuerdo con las enormes dimensiones del MiG, tenían unos 6 metros de largo.
A diferencia del American Blackbird, el MiG también construyó una versión del avión de reconocimiento, que estaba desarmado, pero equipado con cámaras y otros sensores. Al carecer del peso extra de los misiles y del radar de orientación, esta versión era más ligera y podía volar a Mach 3,2. Fue esta versión la que se vio en Israel en 1971.
Pero a principios de la década de 1970, los jefes de defensa en los Estados Unidos no sabían nada de las capacidades del MiG, aunque le dieron el nombre en clave Foxbat. Todo lo que tenían eran fotografías borrosas tomadas desde el espacio y flashes en pantallas de radar sobre el mar Mediterráneo. Si tan solo pudieran poner sus manos en el avión y descubrir qué otro cerdo planean plantar en el MiG …
Y en esto fueron ayudados por un piloto de combate soviético decepcionado.
Somos nuestros, somos el nuevo mundo …
Viktor Belenko fue un ciudadano soviético ejemplar. Nació inmediatamente después del final de la Segunda Guerra Mundial en las estribaciones del Cáucaso. Entró en el servicio militar y recibió la calificación de piloto, un papel que le proporcionó ciertos beneficios y privilegios en comparación con los ciudadanos comunes de la URSS.
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Pero Belenko estaba decepcionado. Un padre soltero se divorció. Comenzó a cuestionar la naturaleza misma de la sociedad soviética y si Estados Unidos era realmente tan malvado como lo había descrito el régimen comunista. "La propaganda soviética en ese momento lo retrataba como una sociedad corrupta y podrida que se ha abierto paso", dijo Belenko a la revista Full Context en 1996, refiriéndose a los estadounidenses. "Pero tenía preguntas".
Belenko se dio cuenta de que el enorme nuevo luchador para el que estaba entrenando para volar podría ser su clave para escapar. Tenía su base en la base aérea de Chuguevka en el territorio de Primorsky, no lejos de Vladivostok. Japón estaba a solo 644 kilómetros de distancia. El nuevo MiG podía volar rápido y alto, pero sus dos gigantescos motores voraces significaban que no podía volar muy lejos, claramente no lo suficiente como para aterrizar en una base aérea en los Estados Unidos.
El 6 de septiembre, Belenko voló con otros pilotos en una misión de entrenamiento. Ninguno de los MiG estaba armado. Había trazado una ruta aproximada de antemano y el MiG tenía el tanque lleno de combustible.
Después de romper una delgada fila, en pocos minutos estaba sobre las olas y se dirigía hacia Japón.
Para alejarse del radar militar soviético y japonés, Belenko tuvo que volar muy bajo, 30 metros sobre el nivel del mar. Cuando estuvo lo suficientemente lejos en el espacio aéreo japonés, levantó el MiG hasta 6.000 metros para que pudiera ser captado por el radar japonés. Los japoneses sorprendidos intentaron comunicarse con un avión no identificado, pero el radar de Belenko estaba sintonizado en diferentes frecuencias. Los japoneses levantaron sus cazas, pero en ese momento Belenko volvió a caer bajo espesas nubes y desapareció de las pantallas de los radares japoneses.
Durante todo este tiempo, el piloto soviético voló al azar, recuperando mapas de su memoria, que estudió antes de escapar. Belenko tenía la intención de llevar el avión a la base aérea de Chitose, pero el combustible se estaba acabando, por lo que tuvo que aterrizar en el aeropuerto accesible más cercano. Resultó que era Hakodate.
Los japoneses ni siquiera podían imaginar con qué estaban lidiando cuando el MiG hizo su inesperado aterrizaje. De repente, los japoneses tenían el control de un piloto desertor y un avión a reacción que esquivaba hábilmente los servicios de inteligencia occidentales. El aeropuerto de Hakodate se ha convertido de repente en un hervidero de actividades de inteligencia. La CIA no podía creer su suerte.
El mismo MiG fue estudiado exhaustivamente después de que terminó en la base aérea más cercana.
“Al desmontar el MiG-25 y examinarlo pieza por pieza en unas pocas semanas, pudieron descubrir exactamente de lo que era capaz”, dice Trimble. La URSS no construyó el "supercaza" que temía el Pentágono, ni el avión más flexible diseñado para misiones específicas, dice Roger Connor, curador de aviación del Smithsonian. “Este MiG-25 no fue muy útil como avión de combate”, dice. "Era un avión caro y engorroso, no el más eficiente en combate".
También hubo otros problemas. El vuelo Mach 3 creó una tremenda presión sobre los motores. Lockheed con su SR-71 resolvió esto colocando conos en la parte delantera de los motores que redujeron la velocidad del aire lo suficiente como para no dañar los componentes del motor. Luego, el aire se introdujo en la parte trasera del motor, lo que ayudó a generar un empuje adicional.
El motor turborreactor MiG generó empuje aspirando aire, lo que ayudó a quemar combustible. Pero a una velocidad de 3200 km / h, la situación cambió radicalmente. Una fuerza de aire excesiva puede hacer que las bombas de combustible se sobrecalienten, lo que arrojará más y más combustible al motor. Al mismo tiempo, la fuerza de los compresores será tan grande que succionará partes del motor. El MiG podría empezar a devorarse a sí mismo.
Se advirtió a los pilotos del MiG-25 que nunca superaran la velocidad de Mach 2.8; el Mach 3.2 visto sobre Israel en 1971 destruyó los motores de la aeronave en el proceso, y los pilotos tuvieron mucha suerte de regresar a la base.
Pero el vaciado del MiG-25 llevó a Estados Unidos a desarrollar el F-15 Eagle, un avión que sería rápido y ágil; se suponía que este era el MiG-25. Sin embargo, cuarenta años después, el F-15 todavía está en proceso.
En retrospectiva, el MiG, que entusiasmó a Occidente, resultó ser un "tigre de papel". Su radar masivo se retrasó varios años con respecto a los modelos estadounidenses, ya que usaba tubos de vacío obsoletos en lugar de transistores (sin embargo, esta misma tecnología lo hizo inmune a los pulsos electromagnéticos de las explosiones nucleares). Los motores gigantes consumían tanto combustible que el MiG tenía un alcance sorprendentemente limitado. Podía despegar rápidamente, volar en línea recta, también muy rápido, y lanzar cohetes o tomar una fotografía. Y eso es todo.
El MiG, que la Unión Soviética ocultó del resto del mundo durante varios años, se volvió a montar parcialmente y luego se cargó en un barco para regresar a la URSS. Los japoneses presentaron a la URSS una factura equivalente a 40.000 dólares por los gastos de transporte y los daños que Belenko causó al aeropuerto de Hakodate.
Pronto se hizo evidente que este MiG no podía interceptar el SR-71, uno de los aviones que se suponía debía manejar.
“La diferencia entre el MiG y el SR-71 es que el SR-71 no solo es rápido, sino que aguanta el maratón”, dice Connor. - Y el MiG es capaz de correr. Es como Usain Bolt, excepto que Bolt correrá un maratón más lento que un maratonista.
Estas restricciones no impidieron que el MiG construyera más de 1200 MiG-25. Este avión se volvió prestigioso para la fuerza aérea prosoviética, que vio algo grandioso en la operación del segundo avión más rápido de la Tierra. Argelia y Siria todavía los usan. India ha utilizado el modelo scout con gran éxito durante 25 años; y solo en 2006 fueron descontinuados por falta de repuestos.
El efecto más impresionante del MiG-25 fue el miedo, dice Trimble. “Hasta 1976, Estados Unidos no sabía que no podía interceptar el SR-71, y esto les impidió ingresar al espacio aéreo soviético durante todo este período. A la URSS no le gustaban mucho esas visitas.
El propio Belenko no regresó a la URSS con su caza parcialmente desmantelado. Al desertor se le permitió mudarse a los Estados Unidos; su ciudadanía estadounidense fue aprobada personalmente por el presidente estadounidense Jimmy Carter, donde se convirtió en ingeniero aeronáutico y consultor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Los defectos del MiG-25 y la aparición del F-15 estadounidense impulsaron a los diseñadores soviéticos a idear nuevos proyectos. Trimble dice que este evento finalmente condujo a la serie Su-27. Este es el mismo avión que temía el Pentágono a principios de la década de 1970, rápido y ágil, y sus nuevas versiones son quizás los mejores aviones de combate de la actualidad, dice.
La historia del MiG-25 aún no ha terminado. Su diseño fue rediseñado en gran medida, creando el MiG-31, un avión con sensores astutos, radares y motores más potentes. “El MiG-31 fue la realización de lo que se suponía que era el MiG-25”, dice Trimble. El MiG-31 entró en servicio varios años después del final de la Guerra Fría, y cientos de estos aviones patrullan hoy las vastas fronteras de Rusia.
Y hay algo que patrullar: hasta ahora, ni un solo piloto ha decidido escapar y aterrizar el MiG-31 en un aeródromo extranjero.
ILYA KHEL
