Se están invirtiendo más fondos en investigación y desarrollo que nunca. No hay duda de que esto contribuye al desarrollo del bienestar y progreso de la civilización. Sin embargo, cada vez más científicos se preguntan si la ciencia moderna se acerca a su fin. The Atlantic ha publicado los resultados de encuestas de investigadores que evalúan la importancia de los descubrimientos científicos realizados recientemente y hace décadas. Compartiremos los alarmantes hallazgos de los principales científicos.
Edad de oro de la ciencia
En el pasado, los científicos a menudo han descubierto fenómenos extraños y contrarios al sentido común, cuya naturaleza es misteriosa incluso para los especialistas, y esto contribuyó al desarrollo posterior de la ciencia. A finales del siglo XVIII, el científico italiano Luigi Galvani descubrió el fenómeno de la contracción muscular en una rana bajo la influencia de una corriente eléctrica. Sorprendido por su descubrimiento, estudió cuidadosamente el fenómeno, lo que lo convirtió en el fundador de la electrofisiología. A finales del siglo XIX, el físico alemán Wilhelm Konrad Roentgen descubrió accidentalmente una radiación X desconocida, que se denominó rayos X. Este avance en la ciencia condujo al descubrimiento de la radiactividad, la estructura del núcleo atómico y una revolución en la física clásica.
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Es difícil determinar qué tan significativo es este o aquel descubrimiento. A veces, pasan varias décadas antes de que la comunidad científica, incluido el Comité Nobel, reconozca los méritos de un científico que ha obtenido resultados importantes. No existe un sistema perfecto para determinar inmediatamente qué investigación debe financiarse y qué científicos deben ser recompensados. La forma más conocida de comprender el significado de un descubrimiento es entrevistar a expertos independientes.
Crecimiento de la financiación, las publicaciones y el número de científicos en el siglo XX.
The Atlantic pidió a un centenar de físicos de las principales instituciones que clasificaran los estudios ganadores del Premio Nobel según su importancia para la ciencia. Los científicos compararon 1370 pares de descubrimientos entre sí, determinando qué es más importante, por ejemplo, el descubrimiento de un neutrón o el descubrimiento de la radiación reliquia: la radiación térmica que llena todo el Universo, que surgió durante la era de la recombinación del hidrógeno. Esto hizo posible evaluar cada década del siglo XX por la gran contribución que se hizo a la física en ese momento. Cabe señalar aquí que se tuvieron en cuenta los años de descubrimientos en sí, y no la recepción de premios Nobel.
En la primera década, según los encuestados, sucedió poco interesante. El inventor sueco Niels Gustav Dahlen creó un regulador automático para fuentes de luz en balizas y boyas. Era una válvula solar que permite que el gas quemado escape por la noche o con mal tiempo. Y de 1910 a 1930, siguió la edad de oro de la física. La mecánica cuántica comenzó a desarrollarse y Albert Einstein propuso la teoría de la relatividad (por la que nunca recibió el Premio Nobel). La comprensión de las leyes del universo comenzó a cambiar radicalmente. Se inventó la cristalografía de rayos X, se descubrieron el neutrón y la antimateria y se propuso el principio de dualidad onda-partícula. Además, se adquirieron conocimientos fundamentales sobre la radiactividad y las fuerzas nucleares.
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El comienzo de la crisis
Después de este período, hubo un descenso significativo seguido de un resurgimiento en los años 60. El aumento se asoció con el descubrimiento del CMB y el desarrollo del Modelo Estándar de física de partículas. Este último es el mejor constructo teórico disponible actualmente, que describe las propiedades de tres de las cuatro interacciones fundamentales de todas las partículas conocidas y predice algunas que aún no se han descubierto. Sin embargo, el período de los 40-80 sigue siendo inferior en importancia al período de los 10-30. Los mejores descubrimientos de las últimas décadas ya no son tan importantes como los que tuvieron lugar en la primera mitad del siglo XX.
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Más recientemente, las noticias sobre el descubrimiento del bosón de Higgs y las ondas gravitacionales resonaron en todo el mundo. Sin embargo, la existencia de estos fenómenos se predijo hace décadas. Hasta ahora, el Comité Nobel prefiere recompensar a los físicos por el trabajo realizado en los años 70 y 80. Solo unos pocos descubrimientos hechos a finales de los 90 han ganado premios, incluida la creación de un condensado de Bose-Einstein, el estudio del grafeno y la prueba de la expansión acelerada del universo.
Se puede ver una imagen similar en otros campos de la ciencia, como la química y la biología. Aunque la segunda mitad del siglo XX es más rica en descubrimientos que la primera, esta diferencia es insignificante y, en los últimos años, el Premio Nobel ha sido recibido principalmente por veteranos. De todo esto se desprende una sombría conclusión: a pesar del aumento de la financiación, los recursos humanos y el desarrollo de la tecnología, la investigación científica es cada vez menos eficaz. Los biólogos han descubierto CRISPR y descifrado el genoma humano gracias a los esfuerzos de muchas instituciones, pero el efecto de esto hasta ahora palidece en comparación con el descubrimiento del ADN por Francis Crick y James Watson. Las herramientas de investigación son cada vez más grandes, pero estamos descubriendo cada vez menos partículas en comparación con el vasto panteón que se conoció en el siglo XX.
El final de una era
Por supuesto, este enfoque tiene desventajas. Primero, no todos los avances importantes reciben un Premio Nobel. Albert Einstein recibió un premio por el descubrimiento del efecto fotoeléctrico, y no por sus desarrollos teóricos, que se confirmaron mucho más tarde. Además, no se puede descartar la parcialidad de los miembros del Comité Nobel, que todavía prefieren premiar los trabajos antiguos. Los matemáticos y científicos de otros campos no reciben premios, y tampoco se considera la gran variedad de descubrimientos menos importantes. Sin embargo, la situación no puede dejar de inspirar preocupación.
Se pueden dar varias explicaciones para la ralentización del progreso científico. Los economistas Benjamin Jones y Bruce Weinberg observaron que la edad promedio de un científico que hizo descubrimientos ha aumentado recientemente de 37 a 47, aproximadamente una cuarta parte de su carrera laboral. Esto significa que el investigador tiene que saber más y tomar más tiempo para aprender a hacer un trabajo importante. Por el momento, para hacer un descubrimiento importante, se necesitan los esfuerzos de decenas de personas y grupos científicos. Cuando Rutherford descubrió el núcleo atómico, estaba solo y el bosón de Higgs fue descubierto con la participación de miles de personas. Durante el siglo XX, los equipos de investigación se cuadriplicaron.
Todo esto podría ser una señal de que la ciencia está casi llegando a su fin. No hay nada más que explorar, y los misterios restantes del universo, como la existencia de la materia oscura, seguirán siendo inaccesibles debido a su excesiva complejidad. Hay otro punto de vista, según el cual las propias personas crean nuevas áreas de conocimiento (informática) y se centran en su investigación, y no en descubrimientos revolucionarios. Sin embargo, una disminución en el rendimiento de la ciencia afecta el crecimiento de la productividad laboral. Según los economistas Tyler Cowen y Robert Gordon, el auge económico fue impulsado por la invención de motores de combustión interna, radios, teléfonos, líneas de montaje y más. Sin embargo, los aviones de pasajeros supersónicos y las naves espaciales no han encontrado la misma extensión.
