Incluso los veteranos no recordaban tan mal tiempo en Hamburgo. Ni una sola crónica del siglo pasado lo registró, es muy posible que nada como esto haya sucedido antes. No muy fuerte, pero el viento constante sopló durante varios días seguidos y empujó olas desde el mar en la desembocadura del río Elba. Y el Elba, que desemboca en el Mar Báltico, se desbordó, desbordó sus orillas y se movió en la dirección opuesta, a una ciudad ubicada en ambas orillas. Este hecho ocurrió la noche del 16 de febrero de 1962. El agua fluyó por las calles y plazas de Hamburgo, primero llenándolas un metro, luego su nivel subió dos metros y luego tres.
El puerto de Hamburgo, la segunda ciudad más grande de la República Federal de Alemania después de Berlín, ubicada a cien kilómetros del Mar Báltico, fue parcialmente inundado por el agua del mar entrante. Debido al alto nivel de agua en las calles, todas las comunicaciones de transporte se detuvieron en un punto, las líneas telefónicas se dañaron, los ascensores no funcionaron en las casas y el suministro de agua y gas se detuvo. La gente no podía salir de la casa en absoluto, había agua por todas partes.
Fue especialmente difícil para los habitantes de los primeros pisos: tuvieron que huir por la noche. ¿Pero donde? Solo un piso más arriba o en el ático, y de allí al techo empinado. Y en la oscuridad, en el frío, la gente trepaba por las ventanas y buhardillas, algunos caían y caían al agua misma de la que huían. Su temperatura era de solo siete a ocho grados y la profundidad alcanzaba los dos o tres metros. Para aquellos que no sabían nadar, era una muerte segura. ¿Y qué podían hacer los ancianos y mujeres enfermos, dónde poner a los bebés? Nadie tenía botes ni ningún otro equipo de salvamento.
El área urbana de Wilhelmsburg sufrió un asedio por mar, que literalmente se inundó. Los elementos rugieron todo el día, y en la noche del 17 de febrero, las defensas de la ciudad, las presas, no pudieron soportar la presión del agua. Se abrieron paso y las olas que recibieron completa libertad iniciaron su más destructiva marcha a través de Hamburgo. Una quinta parte de la ciudad estaba bajo el agua y su nivel, mientras tanto, se elevaba hasta la marca amenazante: 5,7 metros. Esta amenazaba con una inundación total.
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La gente ya no esperaba ayuda, pero ellos mismos fabricaban balsas salvavidas con tablas y muebles, seguían saliendo de los apartamentos y trepando a los áticos y techos. Mojados, helados, sin comida ni ropa de abrigo, no aguantaron mucho tiempo. Muchos de ellos se deslizaron de los techos y los árboles y cayeron al agua helada. Una inundación tan inesperada del Elba, además, en invierno, nadie previó, aunque en caso de una inundación las autoridades de la ciudad tenían su propio plan anticrisis para rescatar a las personas, pero nadie esperaba una llegada de agua tan alta a la vez. Todo tenía que organizarse sobre la marcha.
Todo el trabajo para salvar a la gente fue asumido por el ministro del Interior en el gobierno del estado de Baja Sajonia, Helmut Schmidt, el futuro canciller de Alemania. Por su orden, los soldados de la Bundeswehr se unieron al rescate de personas. Los aliados, el ejército estadounidense, también ofrecieron su ayuda. Entregaron barcos y helicópteros. Entonces, botes inflables de goma con soldados alemanes y estadounidenses aparecieron en las calles de Hamburgo, helicópteros volaron en círculos en el cielo y comenzó el rescate.
Veinte mil habitantes fueron removidos por soldados de techos y árboles, y de pisos de edificios inundados. Doscientas pequeñas lanchas de desembarco y 140 botes inflables flotaban por las calles de Hamburgo como góndolas venecianas. Contenían comida caliente, bebidas, mantas. Más de setenta helicópteros de la Bundeswehr y 25 helicópteros del ejército estadounidense sobrevolaron el cielo.
Solo unos días después el agua durmió, solo unos días después el elemento se calmó. Luego se reveló la magnitud del desastre: 337 personas murieron, 75 mil se quedaron sin hogar y el daño total se estimó en casi tres mil millones de marcos alemanes.
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El 17 de febrero de 1962 es una fecha negra para los residentes de Hamburgo.
CIENTOS GRANDES DESASTRES. N. A. Ionina, M. N. Kubeev
