Durante el año pasado, el consumidor aprendió que la carne de origen vegetal puede ser sabrosa y asequible. El siguiente producto en masa del laboratorio puede ser la leche de Perfect Day.
Primero, estaba "carne sin vaca"
En 2019, uno de los principales éxitos del mercado de capital de riesgo fue Beyond Meat, que suministra hamburguesas de origen vegetal a McDonald's y restaurantes de todo el mundo, incluida Rusia. Beyond Meat realizó una oferta pública inicial en mayo de 2019 y actualmente está capitalizando $ 4.5 mil millones, aproximadamente 3 veces el precio de oferta. La segunda empresa emergente de alto perfil, Impossible Foods, se ha convertido en un proveedor de Burger King y ha recaudado una ronda gigante de $ 300 millones de escala comercial, mientras que la oferta pública se ha retrasado.
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Impossible Foods habla abiertamente sobre su ventaja clave: es una tecnología para sintetizar la proteína legoglobina (un análogo cercano de la hemoglobina sanguínea) fermentando levadura genéticamente modificada en un biorreactor: los genes de la soja responsables de la síntesis de proteínas se agregan al ADN de la levadura. Es la hemoglobina la que le da a la carne un sabor y olor característicos, del cual es tan difícil ser para los carnívoros, y todas las demás proteínas, grasas y carbohidratos pueden reemplazarse con análogos de plantas como la soja, el coco y el girasol sin perder el sabor.
Las empresas emergentes afirman que el animal en la cadena alimentaria es esencialmente un mediador: un biorreactor natural que "convierte" las plantas en proteína animal y otros nutrientes en la carne. Pero este “biorreactor” es muy ineficaz: para producir un kilogramo de carne de res, en promedio, se necesitan unos 25 kilogramos de alimento, lo que significa mucha tierra y agua. Un biorreactor moderno hecho de metal y plástico es mucho más eficiente.
Con la llegada de la hamburguesa alternativa en los estantes de las tiendas y en los restaurantes, el producto se generaliza. Según las previsiones de Agfunder, para 2025 la cuota de productos cárnicos alternativos en el billonésimo mercado de la carne puede alcanzar el 10%.
Incluso Netflix ya ha dirigido El futuro de la carne para la popular serie de ciencia Explicada. Si bien quedan muchos desafíos interesantes en la carne alternativa, como el filete de res de laboratorio (hasta ahora solo se ha hecho "picado"), la tecnología para otras carnes, los empresarios y los capitalistas de riesgo están buscando otros productos animales populares.
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Leche sin vaca: ¿la próxima gran novedad?
Si la carne se hace sin vaca, ¿cómo obtener leche? Esta pregunta lógica ha sido formulada por varias startups, la mayoría de las cuales están en California. Los sustitutos de leche de origen vegetal han estado en el mercado durante años; la leche de soja, almendras, coco y avena se puede encontrar fácilmente en los estantes de muchas tiendas. Pero no sabe en absoluto a leche de vaca, al menos no hoy.
A pesar de que las startups han estado creando productos lácteos alternativos en el laboratorio utilizando biotecnología durante varios años, su éxito no ha sido cubierto por la prensa hasta hace poco. Pero en agosto de 2019, la empresa con sede en California Perfect Day lanzó un lote de helado a base de leche de laboratorio que se agotó en línea en cuestión de días. El evento llamó la atención sobre el New York Times, CNBC, Forbes y otras publicaciones importantes. La empresa utilizó el helado como una estrategia de marketing para atraer socios e inversores. De hecho, la empresa se creó originalmente sobre una base B2B con el objetivo de suministrar ingredientes para marcas alimentarias y este año comenzó una asociación con ADM, el mayor comerciante y productor agrícola estadounidense.
La semana pasada, el 11 de diciembre, la startup anunció un acuerdo de inversión récord: como parte de la próxima ronda, Temasek con sede en Singapur y Horizons Ventures con sede en Hong Kong están invirtiendo un récord de 130 millones de dólares para escalar la producción, desarrollar asociaciones con grandes empresas y hacer crecer el equipo de California de 75 a 150 personas. Perfect Day fue fundada en 2014 por dos jóvenes biotecnólogos: el indio americano Ryan Pandia, director ejecutivo, y el expatriado indio Perumal Gandhi, director de tecnología.
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¿Cuál es el secreto de su biotecnología?
Los fundadores explican que esencialmente aplicaron la idea de tecnología básica de Impossible Foods a la leche. También usan levadura y fermentación OGM para producir proteínas, no sangre, sino leche (caseína y suero). No fue tan fácil copiar la idea: pasaron casi 5 años desde el momento en que se fundó Perfect en 2014 hasta la creación de una tecnología escalable y un producto comercial. En comparación, Impossible Foods tardó unos 8 años en desarrollarse.
Con solo tecnología en funcionamiento, un gran contrato y casi cero ingresos, la compañía pudo recaudar $ 130 millones, lo que podría significar una estimación aproximada de $ 400 a 650 millones (pre-dinero). Los inversores atribuyen un valor tan alto al enorme tamaño del mercado objetivo: el mercado mundial de productos lácteos está valorado en 600.000 millones de dólares. Lo más probable es que los próximos productos de Perfect Day sean quesos, yogures, requesón, y la empresa no se ocupará de la leche (debido a su baja marginalidad).
Se debe prestar especial atención al hecho de que los fondos de Asia se convirtieron en los inversores de Perfect Day. Los fundadores confirman que los mercados asiáticos serán importantes para una startup. En Asia, el consumo de productos lácteos es tradicionalmente bajo, pero está creciendo rápidamente: por ejemplo, en el mercado chino más grande, el consumo per cápita ha crecido de 6 a 36 kg por persona por año durante los últimos 20 años. El crecimiento del mercado está tradicionalmente limitado por el problema de la intolerancia a la lactosa y la beta-caseína A1, que es el más grave entre la población asiática. Creo que la tecnología Perfect Day puede ser más eficaz para resolver estos problemas en comparación con los métodos tradicionales (leche sin lactosa y leche A2). En consecuencia, al ofrecer un producto para el creciente mercado asiático y con el apoyo de los mayores fondos,una empresa puede generar miles de millones de dólares en valor para inversores y fundadores.
El objetivo de Perfect Day y startups similares es interrumpir la industria tradicional y eliminar a la vaca de la producción de leche, redefiniendo por completo el equilibrio de poder.
Pero esto no sucederá pronto. Incluso de acuerdo con pronósticos optimistas, la penetración de productos lácteos de laboratorio solo puede crecer al 6% para 2025, aunque en los próximos 15-20 años la industria láctea tradicional puede estar bajo una seria presión por parte de nuevas empresas jóvenes.
La lista de alimentos alternativos no se limita a la carne y la leche. Las próximas “víctimas” de las tecnologías serán el pescado y el marisco, los huevos y otro producto animal: la piel de animal.
Autor: PAVEL DANILOV
