La idea de devolver la vida a los animales extintos apareció hace relativamente poco tiempo, en un momento en que los científicos finalmente aprendieron a descifrar los genomas de organismos multicelulares. Y hoy tiene la oportunidad de realizarse en la práctica. ¿Deberíamos esperar la invasión de los dinosaurios?
CLONACIÓN DE MONSTRUOS
La famosa película "Jurassic Park", basada en la novela de ciencia ficción de Michael Crichton, presenta una de las posibles tecnologías para el resurgimiento de criaturas antiguas que habitaron la Tierra hace millones de años. Crichton creía que con el tiempo, la ingeniería genética se desarrollará tanto que los científicos podrán crear cualquier animal, literalmente haciéndolo crecer a partir de un solo huevo, en el que se implanta el ADN artificial apropiado. ¿Y si algún día pudieras leer y reproducir el ADN de los dinosaurios y otros monstruos prehistóricos? Entonces habrá una posibilidad de su resurrección.
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En la primera parte, la predicción de Crichton fue sorprendentemente precisa. En 2009, los genetistas españoles fueron los primeros en experimentar con la introducción del ADN de una cabra montés de los Pirineos Celia, última representante de su subespecie, en el huevo de una cabra doméstica común. Se implantaron cincuenta y siete embriones "modificados" en el útero de varias cabras. Solo un embrión pasó por todo el ciclo de desarrollo y nació un animal genéticamente idéntico a Celia. Desafortunadamente, como suele ocurrir con la clonación, el cachorro murió rápidamente, pero se hizo un comienzo.
Aunque los tímidos experimentos han fracasado uno tras otro, los científicos confían en que no existen restricciones fundamentales para el resurgimiento de animales que se han extinguido hace relativamente poco y han dejado suficiente material genético: por ejemplo, mamuts lanudos, giras primitivas, lobos de Tasmania, vacas marinas, palomas errantes. empavesados junto al mar, loros caroline, ranas rheobatrachus.
En cuanto a la segunda parte del pronóstico de Crichton, todavía está lejos de la realidad, principalmente porque la ciencia no tiene una sola muestra completa de tejido de dinosaurio a su disposición.
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SANGRE DE DINOSAURIO
En la película "Parque Jurásico", el genoma de los dinosaurios se extrajo de sus contemporáneos: insectos chupadores de sangre conservados en ámbar. Esta idea original fue sugerida por el médico estadounidense John Tkach cuando se enteró del descubrimiento del entomólogo George Poinar, quien descubrió en 1980 una mosca entera con células intactas, congelada en una piedra ámbar de 40 millones de años. Más recientemente, han surgido varios proyectos para extraer material genético de estas cápsulas del tiempo, pero ninguno se ha completado con éxito.
Sin embargo, en 2013, los paleontólogos David Penny y Terry Brown decidieron de una vez por todas responder a la pregunta de si es posible extraer ADN de insectos "ámbar". Para el experimento, utilizaron abejas extraídas de un copal, una savia de árbol endurecida. Una muestra tenía aproximadamente 10 mil años, la otra solo 60 años. Los resultados son elocuentes: en la primera muestra no fue posible identificar ningún rastro de ADN, en la segunda se identificaron hebras de ADN de bacterias, pero no la abeja en sí. El problema es que cuando un insecto se solidifica en resina, que luego se convierte en ámbar, se produce un proceso químico complejo y se destruye la molécula que contiene la información genética. Está claro que si no es posible identificar el ADN en una muestra que tiene 10 mil años, entonces será aún más imposible detectarlo en piedras de ámbar, que son órdenes de magnitud más antiguas.
El informe de 2005 generó enormes esperanzas de que la paleontóloga Mary Schweitzer de la Universidad de Carolina del Norte, al abrir los huesos fosilizados de un Tyrannosaurus rex de 68 millones de años, encontró fragmentos de vasos sanguíneos e incluso algo que parecía glóbulos rojos. En el proceso de estudio de estos tejidos, fue posible aislar el colágeno, una proteína que forma la base del tejido conectivo del cuerpo (tendón, hueso, cartílago, etc.), y se demostró que su composición química es similar al colágeno de las aves. En base a los residuos de aminoácidos, incluso fue posible recrear siete regiones cortas de genes que codifican esta proteína, y mostraron la mayor similitud con el genoma de pollo correspondiente (58%).
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En 2015, el mundo científico se sorprendió con un nuevo logro: Tim Cleland, un empleado de Schweitzer, utilizando una técnica más avanzada, logró aislar del fémur de un dinosaurio con pico de pato que vivió hace 80 millones de años, vasos completos, que incluían al menos dos proteínas de laboratorio: el colágeno. y miosina. Los paleontólogos los están estudiando hoy.
Los descubrimientos de Schweitzer y Cleland son un evento extraordinario, casi milagroso, pero se requiere mucho más material genético para revivir a los dinosaurios. Y aquí, desafortunadamente, no hay necesidad de esperar un gran avance: estudios especiales han demostrado que la vida media del ADN en condiciones normales es de 521 años, por lo que los hallazgos de fragmentos del genoma antiguo siempre serán raros.
ANTIGUO POR DENTRO
Sin embargo, hay otro camino hacia el resurgimiento de criaturas extintas, que los científicos señalan. El paleontólogo de la Universidad Estatal de Montana Jack Horner, consultor de Jurassic Park y directora de investigación Mary Schweitzer, confía en que, con la financiación adecuada, puede "montar" un dinosaurio en cinco a diez años, sin tener que recurrir a ADN antiguo.
Horner sostiene lo siguiente. Si los dinosaurios son los antepasados directos de las aves, entonces dentro del genoma de estas últimas, las secuencias que son inherentes solo a los monstruos extintos deben conservarse. Existe una posibilidad técnica para activar los genes "inactivos" - ¿por qué no aplicarlo a pollos comunes y enumerando varias combinaciones para no obtener algo que parezca un dinosaurio? De hecho, se propone revertir la evolución restaurando las características de las especies perdidas.
Aunque Horner escribió un libro completo en el que describía su plan, otros científicos hicieron los primeros avances en esta dirección. El evolucionista kazajo Arhat Abzhanov, que trabaja en la Universidad de Harvard, ha estado comparando el desarrollo de embriones de reptiles y pollos durante varios años para identificar el mecanismo de formación del pico. En el curso de la investigación, pudo encontrar diferencias entre la expresión de proteínas involucradas en estos procesos. Abzhanov y sus colegas lograron bloquear las proteínas requeridas en los embriones de pollo, como resultado de lo cual se formaron pollos dentro de los huevos, cuyos cráneos se parecían más a cabezas de dinosaurios que a pájaros. Desafortunadamente, no se les permitió eclosionar, interrumpiendo su desarrollo por razones "éticas", pero la idea de crear un "kurosaurus" finalmente recibió una justificación visible.
Por supuesto, al experimentar con genes de aves, será imposible "ensamblar" un dinosaurio real, como promete Horner. Si tienen éxito, entonces aparecerán criaturas fundamentalmente nuevas, que probablemente nunca existieron en la naturaleza viva. Para ellos, incluso se les ocurrió un nombre especial: relictoides (es decir, que tienen la apariencia de animales antiguos).
Entonces, ¿por qué serán necesarios? Los escritores de ciencia ficción suelen ofrecer los usos más simples para los relictoides: parques de atracciones, cocina exótica, investigación científica. Sin embargo, la tecnología de combinación genética puede hacer mucho más. Por ejemplo, abre el camino a la creación de biosferas artificiales, adaptadas a las condiciones de otros planetas. O el uso de mecanismos evolutivos para regular especies terrestres. O incluso a la aparición de formas de vida inteligentes: nuestros "hermanos en mente" más jóvenes. Así, el pasado lejano servirá para mejorar el futuro.
Anton Pervushin