Imagínese un mundo en el que un asteroide no destruyó a los dinosaurios. ¿Qué podría ser? ¿Cómo podrían los dinosaurios que deambulan por la tierra definir el presente, pasado y futuro de mamíferos como nosotros? Solo podemos tener una vaga idea de ese cataclismo, sustancialmente sustentada por la imaginación. Cuando el asteroide de 15 km de ancho se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años, golpeó con una fuerza equivalente a las 10 mil millones de bombas lanzadas sobre Hiroshima. Una bola de fuego radioactiva incineró todo en cientos de kilómetros a la redonda en todas direcciones y provocó un tsunami que se extendió por todo el mundo. La atmósfera misma comenzó a arder, y no sobrevivió ni un solo animal terrestre que pesara más de 25 kilogramos; luego el 75% de todas las especies se extinguieron. Los llamados dinosaurios no aviares no tenían ninguna posibilidad de sobrevivir, solo los dinosaurios emplumados que conocemos hoy como pájaros.
Pero, ¿y si la historia hubiera tomado un camino diferente? ¿Y si el asteroide no hubiera chocado o llegado unos minutos antes? Este escenario fue propuesto por científicos en el documental de la BBC publicado recientemente "The Day the Dinosaurs Died" (El día en que murieron los dinosaurios). Estos científicos, incluido Sean Gallick de la Universidad de Texas, argumentan que si el asteroide llegara un poco antes o un poco más tarde, y no golpeara las turbias aguas de la península de Yucatán en México, caería en las profundidades del Océano Pacífico o Atlántico, absorbería parte del impacto y redujo la liberación de sedimentos ricos en azufre que asfixiaban la atmósfera durante meses o años.
Si este fuera el caso, todavía ocurrirían catástrofes y extinciones, pero los dinosaurios más grandes sobrevivirían. Reflexionar sobre el progreso de esta línea temporal alternativa es un experimento mental intrigante sobre el que a los paleontólogos les encanta especular. ¿Se quedarían los dinosaurios hasta el día de hoy? ¿Qué nuevos tipos de dinosaurios podrían aparecer? ¿Los dinosaurios obtendrían inteligencia a nivel humano? ¿Se quedarían los mamíferos en el planeta y seguirían en las sombras como los dinosaurios? ¿Habría gente? ¿Evolucionarías? ¿Encontrar una forma de convivir con los dinosaurios?
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Algunos científicos sostienen que incluso sin los asteroides, el reinado de los dinosaurios podría haber terminado. "Tengo una opinión un poco poco ortodoxa de que los dinosaurios estaban condenados de todos modos debido al clima frío", dice Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. "Habrían durado hasta el final del Cretácico, pero sabemos que los mamíferos evolucionaron y las poblaciones de dinosaurios han estado disminuyendo durante 40 millones de años". Benton cree que los mamíferos habrían reemplazado a los dinosaurios. En 2016, escribió un artículo en el que sugería que los dinosaurios eran más lentos que los mamíferos, y ese sería el motivo del reemplazo de especies.
Otros expertos piensan de otra manera. El investigador de dinosaurios carnívoros Tom Holtz de la Universidad de Maryland está de acuerdo en que la extinción de 66 millones de años todavía se habría producido debido a erupciones y flujos de lava masivos, pero “una vez que entras en el Paleoceno y el Eoceno, no hay nada que afectar biología general de los dinosaurios. En este mundo de carnívoros, a los dinosaurios todavía les iría muy bien.
Steven Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, agrega que los dinosaurios han sobrevivido a una variedad salvaje de condiciones en un clima en constante cambio durante 160 millones de años. “Los dinosaurios todavía se adaptaron bien al final del período Cretácico, esto difícilmente significa que un grupo de animales va a morir, solo estaban esperando que el asteroide cayera. Este grupo tenía un tremendo potencial evolutivo.
Suponiendo que los dinosaurios sobrevivieran, ¿qué factores podrían haber dado forma a su evolución? Quizás el cambio climático sería el primer gran obstáculo. Un evento conocido como el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, que ocurrió hace 55 millones de años, provocó que las temperaturas globales aumentaran 8 grados por encima del nivel actual, y las selvas tropicales cubrieron la mayor parte del planeta.
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En este mundo de invernadero con abundante vegetación, bien podría ser que los saurópodos de cuello largo se desarrollaran más rápido, se multiplicaran a una edad más tierna; Los saurópodos "enanos" (un poco más grandes que una vaca) ya estaban en las islas europeas a finales del período Cretácico. Los titanosaurios más grandes de América del Sur del Cretácico medio, criaturas de 40 metros que pesan varios chorros, han muerto hace mucho tiempo.
Otra tendencia del período Cretácico tardío fue el florecimiento de plantas con flores o angiospermas. Durante el período Jurásico, la mayoría de las plantas eran helechos y gimnospermas (incluidos ginkgo, cigarras y coníferas). Por lo general, son menos nutritivas que las angiospermas, y el gran tamaño de los saurópodos puede deberse al tiempo de procesamiento y al tamaño del intestino necesarios para digerir de manera eficiente dichos alimentos.
"Si la evolución de las plantas continuara como lo hace en nuestro mundo moderno, es casi seguro que los dinosaurios herbívoros tuvieran una dieta de plantas con flores", dice Matt Bonnan, paleontólogo de la Universidad de Stockton en Nueva Jersey. "Dado que son más fáciles de digerir, tal vez debería esperarse una disminución general del tamaño corporal … los dinosaurios gigantes del Mesozoico podrían haber desaparecido".
Junto con las plantas con flores, aparecieron frutas que se desarrollaron junto con los mamíferos y las aves, ayudando a las plantas a esparcir las semillas. ¿Podrían surgir dinosaurios parecidos a monos en tales condiciones, aprovechando este recurso, como lo hacen los primates hoy? “Muchos pájaros comen fruta. Resulta que muchos dinosaurios no aviares podrían adaptarse a una dieta basada en frutas”, dice Bonnan.
Brusatte está de acuerdo en que algunos "pequeños dinosaurios emplumados pueden haber seguido el camino de los primates", ya que algunos de ellos ya se han separado en las ramas. Otros pueden ser adictos al néctar, llevando el polen de flor en flor mientras absorben la comida.
Otro evento importante que ocurrió hace unos 34 millones de años en la frontera del Eoceno y el Oligoceno fue la separación de América del Sur y la Antártida. Esto condujo al surgimiento de corrientes circumpolares, que llevaron a la formación de la capa de hielo antártica y al enfriamiento y secado del mundo. Durante el Oligoceno y al final del Mioceno, las praderas se extendieron por grandes áreas del planeta.
“Los mamíferos herbívoros delgados, de carrera rápida se han convertido en algo común; en el pasado, podías saltar y esconderte, pero no puedes esconderte en prados abiertos”, dice Holtz. Fue entonces cuando nuestra historia vio un aumento en el desarrollo de ungulados, animales de pastoreo y los depredadores que los perseguían.
Darren Nish, un paleontólogo de vertebrados en Southampton, Reino Unido, dice que quizás en nuestro universo alternativo, los equivalentes de dinosaurios herbívoros rápidos serían los descendientes de los parientes cornudos de Triceratops o herbívoros bípedos con forma de pico similares al hipsilophodon.
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“Los dinosaurios ya han venido con una gran variedad de ventajas evolutivas que han llevado a los mamíferos mucho tiempo para desarrollarse”, agrega, por lo que la adaptación a los pastizales estaría despejada. Los garosaurios parecidos a patos tenían baterías de miles de dientes, mientras que nuestros caballos tienen 40 dientes, por lo que masticar hierba no habría sido particularmente difícil para ellos.
Los dinosaurios también tenían mejor vista que los mamíferos, una gama de colores más amplia y quizás un mejor ojo para el peligro. Los caballos y las vacas tienen hocicos aplanados adecuados para masticar la vegetación baja, por lo que los ornitorrincos y los saurópodos pueden desarrollar narices aplanadas y el cuello de los saurópodos puede encogerse para permitirles recoger comida debajo de sus pies.
A medida que nos acercamos a hoy, los dinosaurios han tenido que lidiar con varias edades de hielo durante los últimos 2,6 millones de años. Pero sí sabemos que los dinosaurios del Cretácico vivían por encima del Círculo Polar Ártico. “Quizás en lugares más fríos verías pieles gruesas cubiertas de plumón y plumas, hasta la punta de los dedos de los pies y la cola”, dice Nish.
"Los dromaeosaurios o incluso los velociraptores no tendrían problemas para convertirse en tiranosaurios lanudos", agrega la experta en dinosaurios blindados Victoria Arbor del Museo Real de Ontario en Canadá. "Quizás incluso podríamos tener ceratopsianos, anquilosaurios o hadrosaurios peludos y lanudos".
Hay otras adaptaciones que son comunes hoy en día, pero que rara vez se ven en los dinosaurios. Por ejemplo, excavar, dice Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres. "Es extraño que los dinosaurios en realidad no hicieran esto, ya que es una forma de vida común entre lagartos y serpientes". Con más tiempo, algunos dinosaurios podrían convertirse en especialistas subterráneos: los equivalentes escamosos o emplumados de los mamíferos que mueven la tierra.
Los océanos son otro reino poco explorado por los dinosaurios. Especies como Spinosaurus se asociaron con ambientes estuarinos y fluviales, y los anquilosaurios reforzados a menudo se encontraban fosilizados en sedimentos marinos y vivían a lo largo de las costas. ¿Podría un espinosaurio o un anquilosaurio haber recorrido el camino de las ballenas mamíferos y llegar al mar por completo? Incluso podrían regresar a la tierra para poner sus huevos o incluso criar crías en el mar, al igual que los ictiosaurios y los plesiosaurios.
¿Qué pasaría con los mamíferos y las aves en un mundo en el que los dinosaurios deambulan por la tierra, los pterosaurios vuelan por el cielo y los ictiosaurios y mosasaurios se encuentran en el mar?
En el período Cretácico Superior, ya había muchas aves. “La diversidad de pterosaurios realmente ha disminuido”, dice Holtz, quizás debido a esto. Quedaron los azdárquidos masivos desdentados, algunos de los cuales eran del tamaño de biplanos con una envergadura de 12 metros. Incluso se creía que algunos azdárquidos no volaban en absoluto, y es aún más fácil imaginar un mundo en el que los pterosaurios terrestres extraños dominan en islas como Madagascar, Mauricio y Nueva Zelanda, al igual que nuestro mundo vio una vez elegantes dodos y moas gigantes.
Nish sostiene que el mundo de los dinosaurios todavía tendría una amplia variedad de aves. Pero los mamíferos son una historia completamente diferente. Aunque habían existido durante tal vez incluso 160 millones de años cuando el asteroide golpeó, eran "criaturas marginales que habitaban en las sombras", dice Brusatte, diversas pero pequeñas y vinculadas a nichos específicos. "Fue sólo el impacto del impacto del asteroide lo que mató a los dinosaurios dominantes que los liberó", dice.
No todo el mundo está de acuerdo con este punto de vista. Creen que si bien una gran megafauna puede no haber tenido la oportunidad, los murciélagos, roedores y primates deberían haberse desarrollado y prosperado. Si monos, langures y gibones saltaran a las ramas y los dinosaurios deambularan entre ellos, ¿no aparecería algo parecido a los homínidos?
“Algunas genealogías de mamíferos ya estaban evolucionando antes de la extinción”, dice Nish. “Debido a esto, lo más probable es que aún obtengas primates y alguna versión de la humanidad, lo cual también es posible. Considerando que todos evolucionamos en un mundo lleno de mamíferos gigantes, esto es plausible.
Holtz está de acuerdo en que esto es posible: “Podría haber algunos primates trepadores que, junto con la expansión de los prados, se mudarían a este hábitat y se convertirían en pseudohumanos de este universo alternativo. Y así como nuestros antepasados tuvieron que lidiar con gatos con dientes de sable y grandes antílopes, estos tipos tuvieron que lidiar con dromeosaurios y abelisaurios.
Los humanos habrían tenido que crear lugares protegidos, según Nish, que "habrían necesitado un millón de años de evolución para crearlos", pero nuestros antepasados vivieron junto a animales grandes y peligrosos y aprendieron a sobrevivir. "La gente piensa que el mundo mesozoico es una batalla sangrienta constante en la que te destrozan en unos pocos segundos, pero en su mayor parte los depredadores están muy distribuidos y el mundo es relativamente seguro".
Dado que los mamíferos inteligentes son posibles, ¿podrían surgir también dinosaurios inteligentes? En 1982, Dale Russell, que trabajaba en el Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, publicó un documento en el que describía que algún día podría aparecer un "dinosaurioide" inteligente. Incluso creó un modelo de tamaño natural, que según los estándares actuales parecería completamente extraño, con piel verde y ojos grandes. Su teoría se basaba en el hecho de que el dinosaurio carnívoro Troodon tenía un cerebro inusualmente grande y podría haber sentado las bases para un linaje de dinosaurios inteligentes.
“Podrían haber surgido dinosaurios parecidos a cuervos, loros o primates, con cerebros complejos y habilidades para resolver problemas”, está de acuerdo Holtz, pero no cree que los dinosaurios alguna vez sean como los humanos. "El camino de los humanos fue muy extraño y comenzó con árboles y enredaderas, y los dinosaurios eran bípedos por otras razones".
"Es poco probable que obtengamos algo que sea cercano en inteligencia a una persona", dice Nish. "Podría haber dinosaurios inteligentes con grandes cerebros, pero seguirán siendo dinosaurios … Es antropomórfico sugerir que otros tipos de inteligencia humana podrían haber evolucionado".
Suponiendo que los dinosaurios vivieron durante los últimos cientos de miles de años e incluso conocieron a los humanos, ¿podemos asumir que habrían sobrevivido hasta el día de hoy? Parece que sí. Pero a medida que los humanos destruyeran mamuts y otra megafauna, inevitablemente también comenzarían a cazar dinosaurios. “La extinción podría haber ocurrido en el Pleistoceno cuando los humanos se extendieron a todos los rincones del mundo”, dice Holtz.
En este momento de esta línea de tiempo alternativa, es posible que varias especies de grandes saurópodos herbívoros e incluso carnívoros similares al T. rex puedan existir en desiertos protegidos y parques nacionales aptos para la vida. Quizás los dinosaurios no aviares más pequeños se adaptarían a los entornos urbanos y prosperarían con los humanos en las ciudades, junto con las palomas, las ratas y las gaviotas.
Ilya Khel
