Algunos expertos han creído durante mucho tiempo que la caída de un asteroide masivo provocó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Sin embargo, un nuevo análisis realizado por un profesor de psicología de la Universidad de Albany sugiere que los dinosaurios estaban en problemas mucho antes del impacto del asteroide. El profesor y psicólogo evolutivo Gordon Gallup y su ex alumno Michael Frederick, ahora en la Universidad de Baltimore, argumentan que la aparición de plantas tóxicas, combinada con la incapacidad de los dinosaurios para asociar el sabor de ciertos alimentos con el peligro, llevó al hecho de que su población ya se había desplomado cuando golpeó el asteroide. …
La aversión gustativa adquirida es una defensa evolutiva que se puede encontrar en muchas especies, en la que el animal aprende a asociar la ingesta de una planta u otro alimento con efectos negativos, como sentirse enfermo. Para explicar el mecanismo de defensa, Gallup utiliza el ejemplo de las ratas.
“La razón por la que la mayoría de los esfuerzos de erradicación no han tenido éxito es que, como muchas otras especies, han evolucionado para hacer frente a la toxicidad de las plantas”, dice Gallup. "Cuando las ratas encuentran un alimento nuevo, por lo general solo prueban una pequeña cantidad, y si se sienten mal, muestran una capacidad notable para evitar ese alimento nuevamente porque asocian su sabor y olor con una reacción desagradable".
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¿Qué hizo que los dinosaurios se extinguieran?
Las primeras plantas con flores, llamadas angiospermas, aparecen en los fósiles mucho antes de la caída del asteroide y justo antes de que los dinosaurios comenzaran a desaparecer gradualmente. Gallup y Frederick argumentan que a medida que se desarrollaron las plantas y se desarrollaron las defensas tóxicas, los dinosaurios continuaron comiéndolas a pesar del malestar gastrointestinal. Si bien existe incertidumbre sobre cuándo las plantas con flores se volvieron venenosas y cuánto tiempo tardó en propagarse el rasgo, Gallup y Frederick señalan que su aparición coincide con la desaparición gradual de los dinosaurios.
Además de estudiar la distribución de plantas tóxicas durante la vida de los dinosaurios, Gallup y Frederick investigaron si las aves (que se cree que son descendientes de los dinosaurios) y los cocodrilos (también descendientes) pueden adquirir aversión gustativa. Resultó que las aves, en lugar de acostumbrarse al sabor, desarrollaron una aversión a las características visuales de lo que las hacía sentir mal. Sabían lo que no debían comer para sobrevivir. En un estudio anterior en el que se alimentó a 10 cocodrilos con una variedad de carnes, algunas de las cuales eran levemente tóxicas, Gallup descubrió que, al igual que los dinosaurios, los cocodrilos no aprendían a comprender los gustos.
“Si bien el asteroide fue ciertamente importante, el déficit psicológico que hizo que los dinosaurios no pudieran abstenerse de ciertas plantas tuvo un gran impacto en ellos”, dice Gallup. "La visión común de la extinción de los dinosaurios asociada con el impacto de un asteroide implica que la extinción de los dinosaurios debería haber sido repentina, pero lo contrario es evidente: los dinosaurios comenzaron a desaparecer mucho antes de que cayera el asteroide y continuaron desapareciendo gradualmente durante millones de años después".
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Ilya Khel
