El Megalodon fue uno de los depredadores más grandes que jamás haya visto el océano. Durante más de 14 millones de años, reinó supremo en los mares costeros de nuestro planeta. Pero el poder de nadie dura para siempre. Hace aproximadamente 1,6 millones de años, el megalodon desapareció repentina y misteriosamente. Su pariente más joven, el gran tiburón blanco, se quedó con nosotros y sigue evocando miedo, admiración y curiosidad. El misterio de la extinción del megalodon y la supervivencia del gran blanco es uno de los grandes misterios de la paleontología.
¿Es posible estar más cerca de solucionarlo?
Los dientes de megalodon se encuentran en todo el mundo: en Europa, África, América del Norte y del Sur, India, Indonesia, Australia, Nueva Caledonia y Nueva Zelanda. En otras palabras, el megalodon era una especie cosmopolita. Tales especies con una distribución amplia, o, como dicen los científicos, mundial, dependen mucho menos de los cambios ambientales que las especies con rangos limitados. Bajo la influencia de cambios adversos, varias poblaciones locales pueden desaparecer, pero es probable que el resto permanezca. Aparentemente, el poderoso depredador fue presa de varios factores desfavorables a la vez, algunos de los cuales tuvieron consecuencias de gran alcance.
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… ¡Fffu-oo-oo-oo-oo-oo-oo! Una columna de vapor y rocío se elevó hacia el cielo. El aire fresco llenó los poderosos pulmones y la brillante espalda de la ballena, que apareció brevemente en la superficie, desapareció nuevamente entre las olas. ¡Fff-oo-oo-oo-oo! ¡¡¡Fff-y-y-y-xxxx !!! - Exhaló ruidosamente a familiares cercanos, y las olas se cerraron y se separaron sobre sus cuerpos brillantes. Un pequeño grupo de ballenas antiguas bordeó lentamente las aguas poco profundas.
Gigantes pacíficos intercambiaban trinos resonantes, escuchando habitualmente el mar y las voces de otras ballenas que venían de lejos. Un hombre grande y anciano apareció en la retaguardia de la procesión, y parecía que no había tal fuerza en el mundo que pudiera detener el movimiento de su enorme cuerpo de 10 metros. La poderosa cola, una máquina de movimiento perpetuo, subía y bajaba incansablemente, empujando a la ballena a través de la columna de agua esmeralda, las aletas pectorales, los timones, inclinados, llevaban regularmente la espalda del gigante marino a la superficie para un nuevo aliento.
Y de repente un poderoso tirón sacudió al gigante marino. Un dolor agudo le quemó la cola. ¡Keith gritó! Su cola se movió más rápido, pero casi no aumentó la velocidad. Faltaba un tercio de la hoja de la cola izquierda y una gran herida dejó una columna de sangre. Las ballenas, hablando ansiosamente, se dirigieron hacia el mar abierto. Perdiendo sangre y debilitándose, el viejo se quedó atrás. Lo último que vio fue una sombra colosal, acercándose rápidamente a él. Otro golpe y la cola de la ballena quedó envuelta en una nube ensangrentada. Un minuto después, la monstruosa boca se cerró sobre la aleta pectoral de la ballena. ¡Estaba inmovilizado, se atragantó, gritó! Y alguien, aún más grande, atacó inexorablemente una y otra vez, sacando y tragando trozos de carne aún viva …
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Megalodon es el más famoso de todos los tiburones fósiles, familiar para la mayoría de nosotros por sus colosales dientes triangulares, que a veces alcanzan los 18 (!) Cm de longitud y hasta 400 g de peso. Es difícil creer que estas enormes piedras alguna vez fueron dientes. Sosteniendo tal "diente" en la mano, es imposible no intentar imaginar qué era el "pez" en sí. Por cierto, su nombre se traduce del latín como "diente enorme". Las dimensiones son asombrosas y aterradoras. Megalodon es uno de los depredadores más grandes que jamás haya existido en nuestro planeta. Solo es superado por el cachalote, superando a muchas otras ballenas y a todos los depredadores terrestres conocidos del pasado y del presente. Los gigantes, y más aún, los depredadores gigantes, siempre han despertado interés y, al mismo tiempo, reverencia. ¡Cuánto se ha escrito sobre el león, el cocodrilo y el tiranosaurio!¿Qué sabemos sobre el Megalodon? Resulta, muy poco. Ni siquiera podemos imaginar cómo se veía. El esqueleto cartilaginoso de tiburones en estado fósil prácticamente no se conserva. Todo lo que los científicos tienen a su disposición son dientes. Miles de dientes enormes …
El mundo en el que apareció el megalodon era muy diferente al que dejó. Los cambios que se han producido en nuestro planeta durante los 14 millones de años de su existencia han sido grandes. La continua deriva de los continentes cambió la faz de los mares y los propios continentes. Durante la época del Oligoceno, África se acercó a Europa, y solo los mares Mediterráneo, Negro, Caspio y Aral permanecieron de la enorme cuenca marina que los separaba. En el Mioceno, el subcontinente indio se estrelló contra Asia y, a medida que siguió avanzando, ayudó a dar forma al Himalaya.
Las Montañas Rocosas y los Andes se elevaron al cielo. Los procesos geológicos a escala planetaria influyeron en la circulación atmosférica, cambiaron la dirección de los vientos y la naturaleza de la distribución de las precipitaciones. El enfriamiento que comenzó a principios del Oligoceno redujo la temperatura media anual del aire en las latitudes medias a 15 ° C, y al final del Mioceno (hace 10 millones de años) comenzó la glaciación más grande en los polos de la Tierra. Esto llevó al hecho de que el nivel del mar descendió varios millones de años, reduciendo principalmente el área de los mares costeros poco profundos. Por lo tanto, el movimiento de los continentes, una disminución de la temperatura y una disminución del área oceánica podrían reducir significativamente las áreas aptas para la habitación del megalodón.
El Atlántico siguió expandiéndose y una de las consecuencias del desplazamiento de las placas tectónicas que formaban su fondo fue la desaceleración de la Corriente del Golfo. Esto, a su vez, redujo gradualmente los volúmenes de agua fría rica en sustancias que subían a la superficie desde la plataforma del sureste de América del Norte y, por lo tanto, no pudo sino afectar la diversidad y el número de organismos que habitan estas áreas. Es la intensidad del afloramiento (el aumento de las aguas profundas en los mares y océanos, que provoca un enfriamiento significativo de la superficie del mar) lo que proporciona la riqueza de la vida en muchas partes del océano. La desaparición de los cetoteridos (ballenas barbadas tempranas) y la extinción del megalodón no son meras coincidencias. Menos plancton, menos ballenas barbadas. Las ballenas desaparecieron, la comida para el megalodon desapareció. Por cierto, se debería hablar de la desaparición de las ballenas con reserva.
Sería más acertado decir que partieron hacia zonas más productivas, es decir, en aguas frías, donde actualmente vive la mayoría de sus descendientes. Las excavaciones muestran que, por ejemplo, en la Antártida, las ballenas aparecieron precisamente en el Plioceno tardío, es decir, cuando se extinguió el megalodón.
Desde hace una semana, un equipo de arqueólogos de buceo ha estado trabajando en el río Cooper al norte de Charleston, Carolina del Sur. Buscaron todo lo que pudiera tener interés científico, desde huesos de animales hasta artefactos de la Guerra Civil. Se prestó mayor atención a los remolinos. Es difícil trabajar en ellos, pero era aquí donde se podía contar con los hallazgos. Ya estaban empaquetadas varias cajas con muestras y estaban esperando ser enviadas al Instituto de Arqueología. Un par de días más y tengo que irme a casa. El verano de 1974 estaba llegando a su fin.
Al regresar al Instituto, el arqueólogo vertió los hallazgos sobre la mesa. Triángulos fósiles gigantes resplandecían mate sobre su superficie blanca. Como en la infancia, colocando un dibujo de piedras negras sobre arena blanca, Patrick comenzó a ordenar sus dientes en tamaño. Dio la casualidad de que pronto se formó un semicírculo siniestro a partir de ellos. Entonces el anillo se cerró. Enormes mandíbulas negras descansaban sobre una mesa blanca. El tamaño fue impactante. Y si…? ¡Por supuesto! Patrick estaba al tanto de la famosa reconstrucción de la boca del Megalodon en exhibición en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Los dientes que se utilizaron para crearlo se recolectaron alrededor de estos lugares. ¿Y si crea usted mismo un diseño similar?
El director del Instituto echó un vistazo para comprender la idea de McCarthy. Al año siguiente, todo el grupo de arqueólogos submarinos recogió los dientes de monstruos antiguos. Aquellos con la mejor conservación fueron entregados a museos o vendidos a coleccionistas para recuperar el costo del trabajo submarino. Junto con uno de sus amigos, Patrick recopiló todos los datos disponibles en ese momento sobre los dientes y las mandíbulas de los tiburones antiguos y modernos, e hizo el primer modelo de la boca del Megalodon, que consistía en mandíbulas de fibra de vidrio de 1,5 m de alto y 1,8 m de ancho, y contenía 175 dientes reales. … Ahora está en exhibición en el Museo Estatal de Carolina del Sur.
A lo largo de los 20 años que han pasado desde entonces, Patrick ha creado varias decenas de modelos de mandíbulas de Megalodon, mejorando constantemente la técnica de su fabricación y, lo más importante, su conformidad con los últimos datos científicos. Hasta la fecha, el modelo más confiable tiene 2,1 m de alto y 2,7 m de ancho, y contiene 5 filas de dientes con un total de 230. ¿Impresionante?
¿Carcharodon o Carcharocles?
Los dientes fosilizados de Megalodon son muy similares en forma a los del gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), que, a su vez, es el pez depredador más grande de nuestro tiempo. Las diferencias, sin embargo, también abundan (los dientes de Megalodon, por ejemplo, son mucho más gruesos, y las muescas en sus bordes son más pequeñas y más correctas que en los dientes del gran blanco). Sin embargo, algunos paleontólogos creen que la diferencia se desvanece gradualmente con la edad, y los dientes de los ejemplares más grandes del tiburón blanco se vuelven muy similares a los de su homólogo fósil gigante. Esta similitud ha llevado a la existencia de dos puntos de vista sobre el grado de parentesco de los dos monstruos. Algunos estudiosos sugieren que Megalodon y la Muerte Blanca son parientes cercanos y, por lo tanto, deberían incluirse juntos en el género Carcharodon. Sus oponentes encuentranque la similitud en la estructura de los dientes es extremadamente superficial, adquirida debido a un estilo de vida similar, y la "pareja aterradora" son dos líneas independientes en el pedigrí de los tiburones dientes de sierra. Por esta razón, incluyen a Megalodon en el género Carcharocles. Esta disputa es de larga data y no se vislumbra un final: hay demasiadas lagunas en nuestro conocimiento sobre los tiburones antiguos. Sin embargo, los defensores de diferentes puntos de vista están de acuerdo en los siguientes puntos:
(1) Megalodon existió relativamente “recientemente”, apareció en los mares 16 y desapareció hace 1,6 millones de años;
(2) no era un antepasado directo del gran tiburón blanco.
Reconstruyendo Megalodon
Entonces, los dientes de piedra son casi todo lo que queda del colosal depredador. Por cierto, los dientes de los tiburones fósiles pueden ser de casi cualquier color: hay negros, grises, morados, azules, verdes, marrones, rojos, rosas, naranjas, amarillos, beige, casi blancos, dependiendo de la composición química de los sedimentos en los que se encuentran. La gente los conoce desde hace mucho tiempo, y Plinio escribió que caen a la tierra durante los eclipses lunares.
¿Sabías que los dientes de Megalodon se convirtieron en el primer objeto paleontológico descrito y representado en la literatura científica? En 1667, el médico de la corte del duque de Toscana, Niels Stensen (Steno), publicó un pequeño panfleto titulado "Descripción de la cabeza cortada de un tiburón", en el que, además de describir y representar con precisión la cabeza del Gran Blanco, describió y pintó las llamadas "lenguas de piedra" (glossopetrae). Durante siglos, estas piedras triangulares lisas se han encontrado en un talud en la isla de Malta. Muchos, considerándolos como lenguas de serpientes fosilizadas que San Pablo convirtió en piedra durante una visita a esta isla, utilizaron los dientes de Megalodon como talismanes contra las mordeduras de reptiles venenosos. Entonces Steno, quien por esta razón debería ser considerado el primer paleontólogo, notó la similitud entre los dientes de un gran tiburón blanco y la glossopetra, y sugirió que estos últimos no son nada más,como los dientes de los antiguos tiburones.
La forma obvia de comenzar la reconstrucción de Megalodon es colocarlos en un esqueleto que imita el esqueleto cartilaginoso de la mandíbula de un tiburón. Inmediatamente surgen dos preguntas: ¿qué tan grandes eran las mandíbulas y cuántos dientes tenían? Basado en la similitud con el tiburón blanco, cuyos dientes son 3 veces más pequeños, parece bastante natural extrapolar las principales proporciones del depredador moderno al Megalodon. Los curadores de los museos de historia natural hicieron precisamente eso al principio. El primer modelo de sus mandíbulas a principios del siglo XX fue realizado por el profesor Bashford Dean del mencionado Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. De pie junto a un modelo de este tipo, uno no puede evitar estremecerse: ¡las mandíbulas tienen 3,4 m de alto y 2,75 m de ancho! Un rinoceronte se deslizará, ¡no se quedará! En la famosa fotografía tomada en el Museo de Nueva York, ¡caben 6 personas en la apertura de las mandíbulas de yeso del Megalodon! Según el tamaño de la boca monstruosa,la longitud de su dueño se estimó en 25-30 metros !!! No es de extrañar que los modelos de museo de las mandíbulas del Megalodon todavía se encuentren entre las exhibiciones más populares.
Sin embargo, ¿qué tan grande era realmente esta criatura única? La altura de los dientes más grandes en la boca de un gran tiburón blanco es igual a la altura de su mandíbula superior. Los primeros modelos de las mandíbulas del Megalodon se hicieron sin tener en cuenta esta proporción: la altura de la mandíbula superior en ellos es tres veces la altura de los dientes. Hay una dependencia más: la longitud de la parte del diente del tiburón blanco que está cubierta de esmalte es proporcional a la longitud de su cuerpo. Si partimos del hecho de que Megalodon era un "gran blanco" agrandado, sus dimensiones no deberían haber superado los 13 m.
¿De dónde vino el mito del monstruo de 25 metros? ¿Por qué se cometió tal error al realizar las primeras reconstrucciones? Y es que estos modelos se construyeron utilizando dientes de aproximadamente el mismo tamaño que pertenecían a diferentes copias de Megalodon. Al mismo tiempo, los dientes de todos los tiburones dientes de sierra modernos se reducen significativamente en tamaño hacia las comisuras de la boca. Si no se tiene en cuenta esta característica, entonces la boca del tiburón resultará ser mucho más grande.
De hecho, un T-rex habría sido un bocadillo rápido para megalodon
En 1992, el paleontólogo estadounidense John Macy tuvo la oportunidad de estudiar un conjunto relativamente completo de dientes de Megalodon encontrados en una cantera de Carolina del Norte. Usando las proporciones mencionadas anteriormente, así como su propia investigación sobre dientes y mandíbulas de tiburón, Macy creó un nuevo modelo de la mandíbula del monstruo fósil que tenía 1,8 m de ancho y, por lo tanto, coincidía con un tiburón de 12 m. lo hizo menos aterrador.
Sin embargo, unos años después aparecieron datos según los cuales los dientes de un gran tiburón blanco dejan de crecer cuando alcanza una longitud de 5 metros. En otras palabras, los tiburones blancos de 5, 6 y 7 metros tienen dientes del mismo tamaño. Es probable que Megalodon tuviera las mismas características. Un nuevo enfoque para calcular la magnitud de un fósil de tiburón ha dado una nueva aproximación. Hasta la fecha, la longitud máxima de este monstruo se estima en 15-20 my pesa 48 toneladas. A modo de comparación, el tiburón blanco más grande medía 7,1 my pesaba 2,3 toneladas. La aleta dorsal del Megalodon alcanzó 1,7 m, las pectorales - 3,1 my la altura de la cola - 3,8 m No es difícil imaginar un tiburón con una longitud de 3 m, pero ¿qué pasa con un tiburón, que tiene un diámetro corporal de 3 m, y desde la punta de una aleta pectoral hasta la punta de otra? - ¡¿más de 9 m?! ¡Es un avión pequeño!Tenga en cuenta, por cierto, que las hembras de la mayoría de los tiburones son notablemente más grandes que los machos. Entonces, hablando del Megalodon de 15 metros, nos referimos a Megalodonikha.
Todos los métodos anteriores para reconstruir un monstruo fósil se basan en sus restos. Sin embargo, hay otra forma de medir lo "inconmensurable". Los tiburones respiran por las branquias. La tasa de intercambio de gases a través de su superficie depende de la temperatura del agua y del gradiente de concentración de los gases disueltos en el agua y la sangre de tiburón. Dado que con un aumento en el área de superficie del cuerpo, su volumen aumenta en un cubo, es posible calcular aproximadamente el tamaño del cuerpo del Megalodon, que sus branquias pudieron proporcionar oxígeno. Estos cálculos arrojaron aproximadamente las mismas cifras: 15,1 m.
En la carne, el Megalodon supuestamente tenía un cráneo relativamente más alto y más ancho que el gran tiburón blanco, un hocico más corto y romo y mandíbulas más grandes. Como dicen los bromistas, Megalodon "era un cerdo en la cara". También tenía más vértebras y la aleta pectoral era proporcionalmente más larga. En otras palabras, Megalodon era más poderoso y, si se me permite decirlo en relación con los peces cartilaginosos, "de huesos más anchos". Una especie de versión blanca grande "con esteroides".
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Sin embargo, hay otra opinión (considerada casi herética), también basada en una comparación de dientes y reconstrucción del pedigrí de tiburones. De acuerdo con ellos, Megalodon no se parecía más a la Muerte Blanca, sino a una de las especies de tiburones nodriza (Odontaspis taurus), también llamado "tigre de arena". No se sorprenda, en la ciencia los puntos de vista paradójicos pueden ser de gran utilidad. Te permiten mirar las cosas desde un ángulo inesperado y reevaluar los estereotipos.
El surgimiento y florecimiento del Megalodon
El gran tiburón blanco junto a Megalodon era el cocodrilo junto a Godzilla, una variación en miniatura y mucho menos siniestra sobre el mismo tema. Es interesante que durante casi 10 millones de años, estas dos especies fueron contemporáneas. ¿Cómo se las arregló el tiburón blanco "pequeño" y peor armado para sobrevivir a la sombra de su pariente monstruoso, sobreviviendo a salvo hasta el día de hoy, mientras Megalodon se extinguía?
La historia de la vida en nuestro planeta es la historia de los ecosistemas, y la paleoecología es la ciencia que restaura lo que fueron y cómo funcionaron. De acuerdo con los restos de organismos vivos que se encuentran juntos en los mismos sedimentos, así como el contenido de isótopos de ciertos elementos en ellos, los paleontólogos, a partir de piezas de esmalte antiguo, recopilan una imagen de mosaico: la aparición de ecosistemas del pasado: la composición de las comunidades biológicas (flora y fauna) y las condiciones en las que existían (clima local, salinidad del agua, etc.). Los geólogos complementan este mosaico con datos sobre la posición y los contornos de mares y continentes antiguos, el estado de la tierra y el relieve de los fondos marinos y sus cambios, junto con paleooceanógrafos, restauran la imagen de las antiguas corrientes oceánicas. Dado que los restos de tiburones fósiles están representados casi exclusivamente por dientes,entonces es difícil reconstruir los rasgos de su vida. Sin embargo, el conocimiento sobre sus parientes modernos nos ayuda en esto.
La mayoría de los tiburones son depredadores con una amplia gama de alimentos que tampoco desprecian la carroña. La forma y el tamaño de los dientes de los tiburones (y no siempre el tamaño del cuerpo) indican claramente sus preferencias alimentarias (de lo contrario, para nosotros en el agua, el tiburón ballena sería la criatura más aterradora). Los dientes serrados en forma de cuchillo son ideales para cortar trozos de carne de presas demasiado grandes para tragarlos enteros. Así, sus dueños forman un grupo especial de tiburones. Mientras que los tiburones con dientes más delgados sin muescas se ocupan de la presa en una sola pieza, Megalodon y Great White pueden desmembrar incluso animales grandes al estado de tales piezas. El tipo de dientes característicos de estos depredadores surgió en sus predecesores, al menos en el Eoceno temprano, es decir, hace unos 50 millones de años.
En aquellos días, nuestro planeta era en general más cálido, y en lugar de muchas áreas costeras se extendían mares cálidos y poco profundos. Fue en ellos donde aparecieron los primeros verdaderos mamíferos marinos. Las antiguas ballenas Archeocetes con dientes de tiburón perseguían el mercurio de los bancos de peces plateados y los calamares azabache, mientras que las antiguas vacas marinas pastaban en las praderas marinas poco profundas. El momento más apropiado para entrar en el escenario evolutivo del gran tiburón diente de sierra.
Y esos aparecieron. Según la estructura y el tamaño de los dientes, los paleontólogos distinguen dos grupos o, como dicen los científicos, dos líneas de tiburones dientes de sierra. El último de la línea de tiburones con dientes gigantes fue Megalodon, el último del grupo de tiburones con dientes "pequeños" fue nuestro contemporáneo, el gran tiburón blanco.
Cuanto más grandes sean los dientes, mayor será la presa. Los dientes gigantes de los antepasados del Megalodon se encuentran, junto con los huesos de ballenas antiguas, en los sedimentos del Eoceno Medio (hace 45 millones de años). Y esto indica que estos tiburones se han estado alimentando de ballenas casi desde el momento en que apareció esta última. Las primeras ballenas barbadas (Mysticeti) aparecieron en los mares del Oligoceno tardío (hace unos 30 millones de años). Uno de los primeros grupos entre ellos fue el Cetotheriidae, que alcanza una longitud de 3 a 10 metros y se asemeja a las ballenas grises modernas. Y después de 14-15 millones de años, aparece Megalodon, que se caracterizó por una especial "tendencia" a las ballenas barbadas: en los huesos de sus aletas y vértebras de la cola encontrados en los depósitos del Mioceno y Plioceno (hace 5 millones de años), cortes profundos dejados por gigantes, dientes triangulares. Las huellas de estas heridas testificanque los grandes cazadores eran extremadamente efectivos para inmovilizar a sus presas mordiendo sus aletas pectorales y caudales.
Sin embargo, hay un punto de vista más. Las características mecánicas de los dientes Great White, por ejemplo, su flexibilidad (resistencia a la fractura) y la profundidad con la que se arraigan en la mandíbula (como lo indica el tamaño de la base del diente - "raíz"), indican que sus dientes tipo cuchillo son ideales para cortar carne. pero no triturar huesos. Además, dado que las "raíces" se asientan poco profundas en la mandíbula, la probabilidad de perder un diente mientras se sostiene una presa que golpea es bastante alta. El examen de los cuerpos de los mamíferos marinos que murieron por las mordeduras de un gran tiburón blanco mostró que prefiere agarrar leones marinos, focas y delfines por lo “blando”, por ejemplo, el vientre, y no por las aletas, lo que también ocurre, pero con mucha menos frecuencia. Los grandes tiburones blancos rara vez luchan contra presas grandes, prefiriendo esperar hasta que muere por pérdida de sangre. Los dientes de Megalodon, aunque parecen mucho más gruesos,y sus "raíces", en comparación con la longitud total del diente, son mucho más poderosas que las del gran tiburón blanco.
Ya no son cuchillos, sino hachas. Según el zoólogo estadounidense Bretton Kent, estos dientes están adaptados no solo para cortar carne (recuerde las muescas en sus bordes), sino también para sujetar presas. Y además, tal diente no se romperá si golpea el hueso. Un estudio detallado del esqueleto de 9 metros de una ballena antigua que murió como resultado del ataque del Megalodon reveló más de 70 marcas de dientes de monstruos en los huesos. Además, algunos daños, que por fuera parecen grandes arañazos y hendiduras, corresponden idealmente a la forma de la sección transversal de la punta del diente del tiburón. Dos tercios de estas lesiones ocurren en los huesos de las aletas pectorales, la cintura escapular y la columna vertebral anterior. El examen de otros esqueletos de ballenas fósiles reveló un patrón similar: las cicatrices de los dientes de Megalodon son más comunes en los huesos de la región torácica. Kent sugiereque este superdepredador atacó a la víctima aplastándole el pecho, y así, en primer lugar, dañando el corazón y los pulmones. Los dientes de hacha eran los más adecuados para tales tácticas de ataque. Es cierto que la suposición de que Megalodon, más bien, inmovilizó a su presa mordiendo sus aletas, tampoco se vuelve menos plausible de esto.
Fuerza de mordida
En 2008, un equipo de científicos dirigido por Stephen Uro llevó a cabo un experimento para determinar la fuerza de una picadura de megalodon. Según sus resultados, la fuerza de mordida del megalodon podría llegar a 182.000 newtons, 28 veces más que la fuerza de mordida del dunkleosteus (6,3 kN), más de 10 veces la del gran tiburón blanco (18 kN), más de 5 veces más que Tyrannosaurus rex (31 kN) y también más que Predator X (150 kN).
En el Oligoceno tardío (hace 26 millones de años), casi al mismo tiempo que aparecieron las ballenas barbadas, apareció en los mares otro grupo de mamíferos: los pinnípedos. Si bien esto es probable, todavía no tenemos evidencia de que los tiburones dientes de sierra se comieran los primeros pinnípedos. Pero después de la aparición de focas reales (hace unos 15 millones de años), entraron firmemente en el menú de los antepasados del gran tiburón blanco: se encontraron dos esqueletos de focas monje fósiles con daños causados por los dientes "pequeños" de tal antepasado. En uno de los huesos hay un fragmento firmemente pegado: la punta del diente de un depredador.
Los dientes de los tiburones jóvenes son más estrechos y cortos que los de los adultos. Sobre la base de los hallazgos de huesos de animales marinos, los megalodón jóvenes se alimentaron de representantes relativamente pequeños del grupo de ballenas dentadas (Odontoceti): delfines y marsopas, que aparecieron a finales del Oligoceno. Junto a las vértebras de una marsopa fósil, cuyo esqueleto se encontró en sedimentos del Mioceno Medio (hace unos 14 millones de años), se descubrió un diente frontal de 6,4 cm de un Megalodon joven (recordemos que en ejemplares adultos alcanzan los 15 e incluso los 18 cm). Asimismo, los tiburones blancos jóvenes se alimentan de peces y otros tiburones. Comienzan a cazar mamíferos marinos solo cuando alcanzan los 3 metros de longitud.
Los dientes de Megalodon se encuentran en sedimentos que se acumulan en el fondo de mares cálidos y poco profundos ubicados dentro de la plataforma continental. Las zonas de afloramiento se forman a lo largo de la periferia de la plataforma, donde las aguas profundas frías y ricas en sustancias suben a la superficie, dando vida a las comunidades más ricas de organismos marinos, que van desde el plancton hasta los megapredadores.
Las sustancias extraídas del fondo del océano son utilizadas por algas unicelulares, numerosos crustáceos planctónicos y larvas de muchos otros organismos se alimentan de algas, y estas, a su vez, son utilizadas directa o indirectamente por todos los demás animales marinos, incluidas las ballenas. Fue en tales condiciones que los cetáceos surgieron y alcanzaron su apogeo, fue entonces cuando apareció y existió el Megalodon. Por cierto, los dientes de los megalodones jóvenes se encuentran con mayor frecuencia en sedimentos costeros, en áreas cercanas a las zonas de afloramiento, lo que indica que estos lugares podrían ser utilizados por hembras gigantes marinas para la reproducción.
Los dientes fósiles del gran tiburón blanco aparecen en los depósitos del Mioceno tardío (hace unos 10 millones de años). Sin embargo, son raros en los sedimentos del fondo de los mares cálidos. La mayoría de los hallazgos indican que, a diferencia de Megalodon, el Gran Blanco prefería las aguas frías. No tenemos datos sobre si esto es una consecuencia del desplazamiento del tiburón blanco por Megalodon, pero ahora está claro que decir que el tiburón blanco vivía a la sombra de su pariente gigante sería absolutamente incorrecto. Estos dos depredadores cazaban diferentes animales - Megalodon en cetáceos, tiburón blanco - en focas, y vivían en diferentes territorios - Megalodon en agua tibia, Great White - en agua más fría.
La ausencia de dientes del megalodón en los sedimentos de mares fríos indica que, a diferencia del gran tiburón blanco, a pesar de su enorme masa, no era capaz de mantener una temperatura corporal constante, lo que significa que no podía cazar en aguas frías. Además, las observaciones de los tiburones blancos jóvenes han demostrado que los tiburones jóvenes, a diferencia de los adultos, pueden sobrevivir en rangos de temperatura bastante limitados: son menos resistentes al agua fría y no toleran bien el agua caliente. Si esto también fue cierto para el megalodon, entonces durante la Edad de Hielo, los mares cálidos y poco profundos eran el único lugar adecuado para su existencia.
Las aguas tropicales son mucho más pobres que las frías, lo que significa que potencialmente tienen menos comida. Una disminución de la intensidad de los afloramientos en la parte occidental del Atlántico norte a finales del Plioceno (hace 1,6 millones de años) podría llevar a que las aguas en las que vivía el megalodón en esta parte del planeta dejaran de suministrarle suficiente alimento. Además de todos los problemas, la reducción de las áreas de aguas costeras y la disminución de la temperatura del agua, donde se desarrollaron los juveniles del megalodon, podrían expresarse en un mayor riesgo de encontrar "alevines" de 4 metros con orcas que aparecieron en ese momento. Por lo tanto, el cambio de hábitat golpeó al megalodon desde ambos lados: los depredadores adultos eran demasiado grandes para obtener suficiente comida para ellos mismos, y sus juveniles eran demasiado pequeños para no convertirse en alimento para otros depredadores.
Puesta del sol del señor
Por cierto, lo que provocó la extinción del megalodon pudo haber contribuido a la aparición de usted y yo, es decir, un hombre. El aumento del suelo oceánico entre las Américas condujo a la formación del Istmo de Panamá, que dividió el Pacífico y el Atlántico. Es posible que esta barrera se haya convertido en un serio obstáculo en el camino del megalodon de un hemisferio a otro. Según la hipótesis propuesta por el paleontólogo estadounidense Stephen Stanley, la aparición del Istmo de Panamá cambió radicalmente la naturaleza de la circulación profunda de las aguas oceánicas en el planeta. Las corrientes cálidas, al cambiar de dirección, dejaron de traer suficiente calor al Ártico, como resultado de lo cual el hemisferio norte se enfrió severamente.
Hace aproximadamente 3,5 millones de años, nuestro planeta entró en el período de sucesivas eras de enfriamiento (glaciación) y calentamiento (retroceso de los glaciares), que continúa hasta el día de hoy. La Edad de Hielo, acompañada de una disminución de la humedad en la atmósfera, también afectó a África. La desaparición de los bosques en su parte oriental llevó al hecho de que nuestros antepasados simios se vieron obligados a "bajarse del árbol". Y los pocos que sobrevivieron dieron lugar a la raza humana. Resulta que lo que se convirtió en un desastre para el Megalodon podría convertirse en una bendición para nosotros.
Si esto era cierto para Megalodon, entonces durante la Edad de Hielo, los mares cálidos y poco profundos eran el único lugar adecuado para su existencia. Sin embargo, las aguas tropicales son significativamente más pobres en sustancias en comparación con las frías, lo que significa que potencialmente tienen menos comida. Una disminución en la intensidad de los afloramientos en la parte occidental del Atlántico Norte a fines del Plioceno (hace 1,6 millones de años) podría haber provocado que las aguas en las que vivía Megalodon en esta parte del planeta dejaran de suministrarle suficiente alimento.
Además de todos los problemas, la reducción de las aguas costeras y la disminución de la temperatura del agua, donde se desarrollaron los juveniles de Megalodon, podría expresarse en un mayor riesgo de encontrar "alevines" de 4 metros con orcas que aparecieron en ese momento. Por lo tanto, el cambio de hábitat golpeó al Megalodon desde ambos lados: los depredadores adultos eran demasiado grandes para obtener suficiente alimento para ellos mismos, y sus juveniles eran demasiado pequeños para no convertirse en alimento para otros depredadores.
Sin embargo, lo que provocó la extinción de Megalodon pudo haber contribuido a la aparición de usted y yo, es decir, una persona. La elevación del suelo oceánico entre las Américas llevó a la formación del Istmo de Panamá, que dividió el Pacífico y el Atlántico. Es posible que esta barrera se convirtiera en un serio obstáculo en el camino del Megalodon de un hemisferio a otro. De acuerdo con la hipótesis propuesta por el paleontólogo estadounidense Stephen Stanley, el surgimiento del Istmo de Panamá cambió radicalmente la naturaleza de la circulación profunda de las aguas oceánicas en el planeta. Las corrientes cálidas, habiendo cambiado de dirección, han dejado de traer suficiente calor al Ártico, como resultado de lo cual el hemisferio norte se ha enfriado significativamente. Hace aproximadamente 3,5 millones de años, nuestro planeta entró en el período de eras alternas de enfriamiento (glaciación) y calentamiento (retroceso de los glaciares),que continúa hasta el día de hoy.
Es poco probable que sepamos alguna vez las razones exactas de la extinción del megalodon (por cierto, le estaremos agradecidos por esto). Reducción y alteración del área de distribución, falta de alimento o mayor vulnerabilidad de los animales jóvenes: todo esto podría influir. También es posible otra combinación de factores negativos. Se asume que el megalodon perdió la competencia en velocidad frente a las ballenas en rápida evolución. No obstante, el gran tiburón blanco sobrevivió, y es probable que esto haya sido posible gracias a su tamaño más pequeño y su capacidad para prosperar en aguas frías y ricas en alimentos. Esto no significa que el tiburón blanco sea menos vulnerable. Al igual que otros tiburones, alcanza la madurez tardía y da a luz a una pequeña cantidad de crías. Una estrategia de este tipo se justifica solo en condiciones externas muy estables con un número mínimo de enemigos naturales. Sin embargo, la naturaleza no ha brindado a los tiburones la oportunidad de competir con el depredador más perfecto y peligroso que jamás haya existido en nuestro planeta. Por desgracia, es muy posible que su principal problema sea vivir al mismo tiempo con nosotros …
