Los científicos han sugerido que con el comienzo de la edad de hielo, las pequeñas ballenas que formaban la dieta de los tiburones gigantes se extinguieron gradualmente y las especies más grandes, por ejemplo, los antepasados de las ballenas barbadas modernas, que solo se beneficiaron de una ola de frío, eran demasiado duras para los megalodones.
Los megalodones (Carcharocles megalodon) fueron el pez más grande que jamás haya navegado por el océano. Los restos más antiguos encontrados de estos tiburones gigantes tienen 66 millones de años y se extinguieron hace unos 2,6 millones de años. La longitud corporal de los individuos más grandes era de hasta 16 metros, y la fuerza y la envergadura de las mandíbulas, según los científicos, permitirían que el megalodón muerda un automóvil. Sin embargo, no se convirtieron en los habitantes más grandes de los mares: las ballenas azules modernas crecen hasta 33 metros, que es el doble del tamaño del megalodón más grande.
Habiendo estudiado cuidadosamente las astillas y arañazos en los huesos de los mamíferos marinos, contemporáneos de los megalodones, los paleontólogos de Bélgica, Italia y Perú llegaron a la conclusión de que el terminador de los mares del Paleógeno se alimentaba principalmente de pequeñas ballenas y otros mamíferos marinos. Los dientes dentados de los megalodones han cortado los huesos de Piscobalaena nana, un cetáceo extinto de menos de 5 metros de largo. También se encontraron marcas de dientes de megalodón en los restos de Piscophoca pacifica, un pequeño fósil de pinnípedo.
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Mandíbula de megalodon
Los autores del estudio, publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, estipulan que sus datos son insuficientes para compilar una descripción completa de la dieta del megalodon. Pero si los monstruos se comieron pequeños animales marinos, sus preferencias alimentarias también podrían explicar su extinción.
Los científicos explican su hipótesis de la siguiente manera: el acercamiento de la edad de hielo obligó al mar a retroceder: parte del agua se congeló en los glaciares de los polos norte y sur. Junto con los contornos de los continentes, los ecosistemas de las aguas costeras también han cambiado, donde las pequeñas ballenas florecieron en el intervalo entre los glaciares globales, el alimento favorito de los megalodones. Sin embargo, estos cambios apenas afectaron a las grandes ballenas, que prefirieron el mar abierto.
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Junto con la caída de las temperaturas globales, las rutas de migración del plancton cambiaron, y nuevamente el destino resultó ser favorable para los grandes mamíferos marinos, los antepasados de las ballenas jorobadas y azules modernas, que, gracias a su tamaño y rápido metabolismo, podían hacer largas transiciones marinas en busca de alimento. Para el megalodon, esto significó que todas las presas se adentraron en el océano abierto. Los tiburones lentos de sangre fría no encontraron alimento en las aguas cálidas habituales y no pudieron migrar a aguas frías. Los antiguos dueños del océano solo podían recoger carroña y esperar el final, sugieren los autores del estudio.
Otros estudios atribuyen la extinción de los megalodones a la competencia con los karcharodons, los tiburones blancos modernos.
