En los últimos años, hemos escuchado mucho sobre nuestros parientes extintos, los neandertales, especialmente cuando resultó que también tenemos sus genes, escribe la publicación científica danesa "Wiedenskab". Y uno no puede dejar de hacerse la pregunta: ¿de dónde vinieron los neandertales, si ya vivían en Europa, cuando nuestros antepasados llegaron allí desde África? Los expertos de la Universidad de Aarhus responden a esta pregunta.
En muchos sentidos, la historia de los neandertales es nuestra historia. La historia de cómo nuestros caminos se separaron comienza desde el momento hace unos 700 mil años, cuando un grupo de personas fue a explorar nuevas tierras.
En los últimos años, hemos escuchado mucho sobre nuestros parientes extintos, los neandertales, y nuestra visión de sus características, se podría decir, ha cambiado drásticamente después de que quedó claro que sus genes están presentes hoy en nuestro propio material genético.
Este descubrimiento sugiere que debemos ser descendientes de niños que surgieron de la conexión de los humanos modernos con los neandertales en un momento en que nuestros antepasados abandonaron África y comenzaron a poblar territorios en Europa y Medio Oriente.
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Pero toda esta charla sobre los neandertales ha causado confusión a nuestro atento lector Jørn Nielsen, quien se preguntaba:
“Cuando nuestros antepasados llegaron de África a Europa, los neandertales ya estaban allí. ¿Y de dónde vinieron entonces?"
Comenzamos a buscar la respuesta a esta pregunta con la ayuda de dos científicos entusiastas de la Universidad de Aarhus: el profesor Felix Riede del Departamento de Arqueología y Patrimonio Cultural, y también el profesor Mikkel Heide Schierup del Centro de Bioinformática.
“Este otoño estuve en una conferencia dedicada a lo bien que averiguamos la evolución humana. Fue una conferencia muy interesante porque algunos de los mejores arqueólogos y genetistas como yo fueron invitados a ella”, dice Mikkel Heide Schirup.
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Nativos de África adaptados a las condiciones de la edad de hielo
Para empezar desde el principio, debo decir que los científicos se han interesado mucho por los neandertales desde mediados del siglo XIX, cuando se conoció su existencia.
Los primeros huesos y cráneos se encontraron en Alemania, Gibraltar y Bélgica, y los numerosos hallazgos que siguieron mostraron que los neandertales se extendieron por una vasta área desde la costa atlántica de Europa en el oeste hasta Siberia en el este y el actual Israel en el sur.
Los neandertales no son la especie humana más antigua que se encuentra en Europa. Por ejemplo, encontrados en el famoso entierro español, la Cueva de los Huesos, los restos pueden pertenecer a los posibles antepasados de los neandertales.
Si observa más de cerca los fósiles encontrados en Europa, puede ver en los esqueletos cómo la apariencia de las personas ha evolucionado hasta convertirse en el "típicamente neandertal", que ya se podía encontrar hace unos 150-200 mil años.
El hombre de Heidelberg es considerado nuestro antepasado común
Muchos científicos creen que el hombre de Heidelberg (Homo heidelbergensis) es el antepasado tanto de los neandertales como de los humanos modernos.
“En italiano Ceprano y griego Petralona se encontraron los fósiles más importantes, que fueron identificados como restos del hombre de Heidelberg temprano y tardío, respectivamente. Uno de los hallazgos de la cueva de Petralona muestra claras huellas de la transición al neandertal en ese momento”, dice Felix Riede.
En comparación con los antepasados de la gente moderna, los neandertales pertenecían a la rama, cuyos representantes abandonaron África temprano y se adaptaron a las condiciones de la edad de hielo, que entonces reinaba en Europa.
Hoy en día, los genetistas pueden dar una respuesta bastante precisa a la pregunta de cuándo ocurrió exactamente esto, pero primero retrocedamos un paso y describamos brevemente la historia de la familia africana.
Somos los descendientes del Homo erectus
Todo nuestro género "homo" (en latín, "hombre") de la familia de los homínidos proviene de África, donde nuestros antepasados compartidos con los chimpancés vivieron hace seis o siete millones de años.
Los primeros en nuestra rama de desarrollo fueron los primates bípedos (Australopithecus) como la famosa "Lucy" (Afar Australopithecus).
Pero la primera persona (es decir, un representante del género "Homo"), muy similar a nosotros, con un cuerpo alto, esbelto y un cerebro grande, fue "Homo erectus", que vivió hace unos dos millones de años.
Es desde el momento de la aparición del Homo erectus cuando nuestra raza entra en escena con seriedad, y también da el primer paso para alejarse de África.
“Si miras el panorama general, tanto nosotros como los neandertales somos descendientes del Homo erectus”, dice Felix Riede.
En pocas palabras, el Homo erectus es la raíz a partir de la cual creció el hombre de Heidelberg, y de la cual nosotros y los neandertales surgimos, y con la ayuda de nuevos métodos genéticos, los científicos pueden averiguar exactamente cuándo sucedió esto.
Las líneas de los humanos modernos y los neandertales se dividieron hace 700.000 años.
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Después de que lograron extraer ADN fósil de los huesos de los neandertales y obtener información genética completa sobre varios individuos, los investigadores pudieron calcular cuándo las líneas de los humanos modernos y los neandertales divergían del ancestro común más cercano.
En resumen, los científicos hacen esto comparando nuestro material genético con el material genético de los neandertales y contando el número de diferencias.
Se sabe que las mutaciones ocurren en el ADN con regularidad, y cuando dos poblaciones viven aisladas entre sí, sin intercambiar ADN, en cada uno de los grupos se acumulará un conjunto único de mutaciones con el tiempo.
Por lo tanto, al contar el número de mutaciones diferentes, los científicos pueden determinar cuánto tiempo ha pasado desde que las dos ramas comenzaron a desarrollarse por separado.
“Resultó que los linajes de los neandertales y los humanos modernos se dividieron hace unos 700.000 años”, dice el profesor Mikkel Schirup.
Después de eso, cada uno de los linajes se desarrolló por sí solo, con el resultado de que uno de los grupos se convirtió en neandertales y el otro en humanos modernos.
"Suponemos que los antepasados de los neandertales vinieron de África, pero de hecho bien podría ser que su grupo se separara en algún otro lugar de África y sólo entonces se fueran a Europa".
En otras palabras, es imposible determinar por ADN exactamente dónde ocurrió la división geográficamente, por lo tanto, tal vez la gente se dividió en dos grupos en África y vivió durante algún tiempo en diferentes lugares antes de que los antepasados de los neandertales migraran.
Los antepasados de los neandertales llegaron a Europa hace 400-500 mil años
Los datos climáticos indican que en los últimos dos millones de años en el planeta, las edades de hielo largas se alternaron con intervalos interglaciares cortos.
Durante las glaciaciones, los territorios que se podían atravesar desde África hasta Europa eran secos y estériles, mientras que durante el interglacial eran húmedos y ricos en vegetación.
Por lo tanto, los científicos asumen que los antepasados de los neandertales en uno de los períodos interglaciares abandonaron África después de las manadas de grandes mamíferos, y la nueva era de hielo, en sentido figurado, cerró la puerta tras ellos.
Los hallazgos de fósiles en Europa, por ejemplo, en la Cueva de los Huesos, y el ADN extraído de ellos indican que los antepasados de los neandertales probablemente llegaron a Europa no más tarde de hace 400-500 mil años.
Los antepasados neandertales se separaron
El ADN fósil también reveló nuevas páginas inesperadas en la historia neandertal.
Por ejemplo, los científicos descubrieron recientemente que los neandertales tenían un grupo hermano de personas llamadas denisovanos. Se trata de una especie de personas, descrita únicamente por el material genético del hueso de la falange del dedo y dos dientes, excavado en una cueva de Siberia, por lo que sabemos que existieron, pero no sabemos cómo eran.
Los científicos han calculado la cantidad de diferencias genéticas entre los neandertales y los denisovanos de la misma manera que lo hicieron, estudiando las diferencias entre los neandertales y nosotros. Resultó que estos dos tipos de hombres se separaron hace 400-500 mil años.
Además, los científicos han descubierto un hecho aún más interesante de que las personas modernas que viven en el sudeste asiático (pero no en Europa) son portadoras de genes denisovanos, que heredaron como resultado de encuentros prehistóricos íntimos entre especies.
“Parece que los neandertales vivían más en el oeste y los denisovanos en el este, y solo intercambiaron una pequeña porción de ADN”, dice Mikkel Schirup.
Los neandertales son descendientes de aventureros prehistóricos
En resumen, podemos decir que los neandertales parecen ser descendientes de inquisitivos exploradores pioneros que partieron de África en busca de manadas de animales hace unos 700 mil años.
Los cazadores curiosos descubrieron tierras completamente nuevas que se extendían miles de kilómetros hacia el este y el oeste, y los neandertales descendieron del grupo que fue al oeste hace 400-500 mil años, y los denisovanos de aquellos que fueron al este a Asia.
Nosotros, la gente moderna, somos descendientes de aquellas personas que inicialmente se quedaron en casa en África. Hay ejemplos de que en el período interglacial nacieron niños de parejas mixtas de personas de Europa y África, pero hace solo 60-70 mil años, la gente moderna comenzó a establecerse y en poco tiempo ocupó todo el mundo, durante esta gran ola de migración, teniendo hijos como con Neandertales, y junto con denisovanos.
Los neandertales siguen viviendo en nosotros
Es por eso que los neandertales desaparecieron, sin embargo, según la información del ADN, podemos decir que aún existen como parte de cualquiera de nosotros.
Incluso se podría decir que su ADN en la Tierra es ahora más grande que nunca antes en la historia.
Rasmus Kragh Jakobsen
