De 1995 a 2003, la nave espacial Galileo de la NASA hizo varios círculos alrededor de Europa, la luna de Júpiter. Varios resultados de las observaciones de la luna han indicado la existencia de un océano líquido debajo de la superficie helada de Europa. Los investigadores creen que el océano puede albergar vida microbiana o contener evidencia de extinción. Aunque los científicos generalmente han acordado dónde buscar vida: bajo una gruesa capa de hielo, donde el agua entra en contacto con el núcleo rocoso y donde pueden existir ingredientes bioquímicos para la vida.
Pero los científicos todavía discuten sobre cómo llegar allí para recolectar muestras.
Robot de túnel
norte
“Las estimaciones del grosor de la capa de hielo oscilan entre 2 y 30 kilómetros y son una barrera importante que cualquier módulo de aterrizaje tendrá que superar para acceder a áreas que creemos que pueden contener firmas biológicas características de la vida en Europa”, dice Andrew. Dombard, profesor asistente de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Illinois en Chicago.
Dombard y sus colegas presentaron una posible solución a este problema en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en Washington, DC esta semana: una sonda de túnel nuclear.
Dombard y su esposa, D'Arcy Meyer-Dombard, son parte de un grupo de científicos del grupo de investigación COMPASS en el Centro de Investigación. Glenn en la NASA, un grupo multidisciplinario de científicos e ingenieros dedicados al desarrollo de tecnologías y soluciones para la exploración espacial y misiones científicas.
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Los científicos han realizado un estudio conceptual de un "robot túnel" de propulsión nuclear que puede penetrar la capa de hielo y llegar a la parte superior del océano de Europa, llevando dispositivos y herramientas que pueden usarse para buscar signos de vida existente o extinta. El robot también apreciará la habitabilidad de la propia plataforma de hielo.
“No pensamos en cómo el robot del túnel llegaría a Europa o giraría en el hielo”, dice Dombard. "Simplemente asumimos que podría llegar allí y nos enfocamos en cómo se desempeñaría durante su descenso al océano".
El robot tendrá que recolectar muestras de hielo en toda la capa, así como agua en la interfaz hielo-agua, y mirar el fondo del hielo en busca de biopelículas microbianas. El robot también podrá buscar "lagos" de agua líquida en la capa de hielo.
Los científicos consideraron dos diseños para su bot: uno impulsado por un pequeño reactor nuclear y el otro con ladrillos de fuente de calor de uso general: módulos de fuente de calor radiactivo diseñados para misiones espaciales. El calor de estas dos fuentes se puede utilizar para derretir la capa de hielo. La comunicación será proporcionada por una cadena de "repetidores" conectados al bot mediante cables de fibra óptica.
La NASA patrocina regularmente estudios de concepto para comprobar dónde está la tecnología en el futuro para ayudarnos a encontrar respuestas a preguntas importantes en el sistema solar. Quizás no haya una pregunta más importante que “¿existe la vida en otros lugares?” Y Europa es uno de los mejores lugares para buscar. Si se planea una misión en un túnel, queda por ver cuál de los dos proyectos se elegirá.
Ilya Khel
