Se supone que los anticuerpos contra el coronavirus en la sangre de los supervivientes de COVID-19 protegen contra la reinfección. Algunos expertos incluso proponen introducir "pasaportes inmunes" especiales que permitan a quienes han estado enfermos moverse libremente por el mundo. Sin embargo, como han descubierto los científicos, hay personas cuyo cuerpo puede hacer frente a un patógeno peligroso sin él.
Inmunidad preparada
A principios de marzo, se publicó un artículo de investigadores holandeses en el sitio web biorxiv.org de que aquellos que nunca han tenido COVID-19 pueden tener inmunidad contra su patógeno. Un mes después, este trabajo fue publicado por Nature, una de las revistas científicas más respetadas del mundo.
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Los biólogos probaron los anticuerpos monoclonales humanos 47D11, obtenidos durante una epidemia de síndrome respiratorio agudo severo, la llamada neumonía atípica. El SARS-CoV que lo causa es similar al patógeno actual.
Los anticuerpos inyectados en células infectadas neutralizaron con éxito las partículas virales. Los autores del trabajo sugirieron que estos anticuerpos pueden proteger a las personas sanas de la infección y ayudar a los pacientes a deshacerse del virus.
Casi al mismo tiempo, un equipo internacional de científicos dirigido por la viróloga suiza Dora Pinta descubrió un anticuerpo similar. Contaron 25 anticuerpos en la sangre de un paciente que se había recuperado del SARS en 2003, pero solo uno neutralizó el nuevo coronavirus. Reconoce en la superficie de la partícula viral una región de la proteína S que es característica de ambos patógenos, se une a ella y evita que el SARS-CoV-2 entre en la célula.
Virus SARS-CoV (izquierda) y SARS-CoV-2 (derecha) bajo un microscopio. Según varios estudios a la vez, los anticuerpos contra el primero, disponibles en personas que han tenido SARS, evitan que el SARS-CoV-2 ingrese a las células y se propague por todo el cuerpo.
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Las células recuerdan
En abril, investigadores alemanes dijeron que a veces no son los anticuerpos los que protegen contra el coronavirus, la llamada inmunidad humoral, sino los linfocitos T, la inmunidad celular. La conclusión es la siguiente: las células de macrófagos se comen al patógeno y luego se colocan fragmentos de sus proteínas en su membrana. A su vez, las células T las reconocen mediante receptores especiales que, al igual que los anticuerpos, son inmunoglobulinas y se unen específicamente a los antígenos. Esto promueve la respuesta inmune.
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Al final resultó que, algunas células T ya saben cómo responder adecuadamente al SARS-CoV-2. Es por eso que estas personas son más fáciles de tolerar COVID-19 o generalmente son asintomáticas.
Los científicos extrajeron sangre de pacientes con COVID-19 y personas sanas que no habían estado en contacto con personas infectadas y sin anticuerpos contra el SARS-CoV-2. Se aislaron linfocitos, que luego se estimularon con moléculas correspondientes a diferentes fragmentos de la proteína S del coronavirus.
Encontró que casi el 30 por ciento de los voluntarios sanos tienen células T que responden a una proteína de un patógeno peligroso. Además, reconocieron con mayor frecuencia aquellos fragmentos que eran similares a partes de la proteína S de otros coronavirus, por ejemplo, el HCoV-229E que causa el resfriado común. Además, se detectaron anticuerpos contra este tipo de virus en su sangre.
Además, se han encontrado células T sensibles al SARS-CoV-2 en la mayoría de los pacientes con COVID-19. Aquellos que no los tenían, por regla general, estaban más gravemente enfermos.
Según los autores del estudio, sus hallazgos indican el potencial de inmunidad celular de reacción cruzada al SARS-CoV-2. En otras palabras, las personas que previamente han tenido coronavirus estacionales (se cree que causan hasta el 20 por ciento del SARS común) ya son inmunes al COVID-19.
Esto, en particular, puede explicar por qué los niños y los jóvenes son más fáciles de tolerar la enfermedad. Es más probable que visiten lugares concurridos (los mismos jardines de infancia, escuelas y universidades), lo que significa que es más probable que contraigan el resfriado común del coronavirus, que, a su vez, proporciona inmunidad de reacción cruzada.
Había estado enfermo, luego protegido
La suposición de los científicos alemanes un mes después fue confirmada por sus colegas estadounidenses que estudiaron muestras de sangre tomadas de pacientes entre 2015 y 2018, es decir, cuando no sabían sobre el COVID-19. En casi todos los materiales biológicos se encontraron signos de inmunidad celular específica, similares a los que aparecen cuando se infecta con el SARS-CoV-2.
Estamos hablando de dos tipos de células inmunitarias: las células T asesinas (células CD8) y las células T auxiliares (células CD4). Los primeros reconocen las células infectadas con virus y las destruyen, a veces solas, a veces pidiendo ayuda a sus colegas. Estos últimos aumentan el número de T-killers y mejoran su respuesta a un patógeno específico.
En aproximadamente la mitad de las muestras tomadas hace tres o cinco años, los científicos identificaron células CD4 específicas que ahora son características de las personas que han tenido COVID-19. Además, el 20 por ciento de ellos también contenía células CD8, que se encuentran en el 70 por ciento de los pacientes con el nuevo coronavirus. Esto significa que casi la mitad de la población sana de la Tierra bien puede tener inmunidad a una nueva enfermedad, señalan los autores del trabajo.
Un estudio adicional de muestras de sangre obtenidas en 2015-2018 mostró anticuerpos contra los dos coronavirus más famosos que infectan a los humanos, HcoV-OC43 y HcoV-NL63. En otras palabras, las personas que previamente han tenido otras infecciones por coronavirus han adquirido inmunidad al SARS-CoV-2. Esto probablemente explica el COVID-19 asintomático.
