¿Qué pasa si un día nos encontramos con extraterrestres y resultan ser nuestros descendientes? El hecho de que alguien fuera de la Tierra pueda vivir suena a ciencia ficción. Nuestras vidas transcurren en este planeta. Durante medio siglo de vuelos espaciales, menos de 600 personas han visitado la órbita terrestre baja y solo 12 han estudiado la superficie de un mundo alienígena. El costo y la complejidad de liberar a las personas del yugo de la gravedad están acabando con los sueños de viajes espaciales libres.
Sin embargo, esto debe cambiar. Empresarios como Elon Musk y Jeff Bezos están desarrollando cohetes reutilizables que pueden llevar a las personas a la órbita con facilidad. Richard Branson espera demostrar que existe un modelo económico viable para los viajes espaciales, basado en el ocio y el turismo. Robert Bigelow quiere que puedas descansar en la estación espacial en diez años. Mientras tanto, los gobiernos y las agencias espaciales están intensificando sus esfuerzos para llevar investigadores a la Luna y Marte. La NASA planea enviar astronautas a Marte en 2035, y China tiene la intención de tener una estación espacial en órbita y una colonia lunar al mismo tiempo.
Estos planes están impulsados por la innovación tecnológica. Los nuevos materiales permitirán que los cohetes sean más ligeros, más fuertes y más baratos de lanzar. Las piezas se imprimirán en 3D en la Estación Espacial Internacional. La luna y Marte están muy lejos, pero su suelo es bastante fácil de convertir en materiales de construcción y obtener agua para beber y oxígeno para respirar.
Incluso es posible construir un ascensor espacial a la luna: un cable de alta resistencia que se extiende hacia el cielo, sostenido por su propio peso y la rotación de la luna, que permitirá transportar materiales en ascensores en gravedad cero. El ascensor espacial podría estimular una nueva actividad económica y una mayor exploración del sistema solar. Tal vez la valiente tripulación entre en animación suspendida y vaya a explorar el espacio interestelar en busca de mundos habitables.
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Supongamos que todo esto se desarrollará durante los próximos 50 años. Podemos imaginar al primer niño que nacerá fuera de la Tierra, y este evento será similar a la salida de nuestros ancestros lejanos de África hace 60.000 años. ¿Cómo nos cambiará la vida fuera de la Tierra?
Varios astronautas han pasado más de un año en microgravedad y han experimentado pérdida de masa muscular, fragilidad de huesos y problemas de visión. La estación espacial podría girar para resolver estos problemas, y para los colonos de la Luna y Marte, la gravedad se reducirá, pero no será cero. Sus capilares y sistemas cardiovasculares se ajustarán y su masa muscular se mantendrá a un nivel.
Pocos de nosotros disfrutaríamos del aislamiento en pequeñas viviendas de burbujas lejos de casa. Es probable que la falta de un entorno natural diverso conduzca a un sistema inmunológico debilitado. Sin embargo, los colonos podrán experimentar con el ejercicio y el sexo. Sus trajes espaciales estarán hechos de materiales duraderos, agradables y cercanos al cuerpo, para que puedan vivir en ellos y explorar las superficies de nuevos mundos.
En un entorno espacial fundamentalmente diferente y controlado, la especiación puede ocurrir mucho más rápido que en la Tierra.
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Si las primeras colonias se reponen con reclutas de la Tierra, los cambios fisiológicos serán más modestos. Pero oleadas posteriores de colonos pueden cortar el cordón umbilical; pueden disentir o seguir ideales utópicos. En la vida y la muerte fuera de la Tierra, el paisaje psicológico puede ser moldeado por la cosmovisión de otro mundo. Biológicamente, también se convertirán en una nueva rama del árbol de la vida humana.
¿Cuánto tiempo llevará y cómo serán cuando dejen de ser “nosotros”?
El tamaño mínimo de colonia viable para evitar anormalidades genéticas excesivas y endogamia es del orden de 160 individuos. Los colonos estarán sujetos a dos fenómenos que son bien conocidos entre las pequeñas poblaciones aisladas de la Tierra: la influencia del fundador y la deriva genética. Una disminución en la reserva genética tiene la propiedad contradictoria de acelerar la evolución. También recibirá aceleración debido al alto nivel de mutaciones, ya que los rayos cósmicos no serán retenidos por la fina atmósfera. La pequeña diversidad genética no podrá contener la presión de una nueva especiación. Los colonos pueden ser vulnerables a nuevos patógenos que pueden matarlos.
Evidentemente, todo esto puede llevar a que tengan que tomar las riendas de su propio destino. Las tecnologías de ingeniería y "edición" del ADN están evolucionando rápidamente, por lo que los colonos optimizan su composición genética, evitando el mecanismo darwiniano de selección natural. La tecnología médica avanzada y una dieta optimizada garantizan que casi todos vivan hasta la vejez, no solo los más fuertes.
Los colonos extraterrestres pueden no ser ciudadanos de ningún país, por lo que establecerán sus propios estándares legales y éticos. Lo más probable es que adopten enérgicamente la tecnología para mejorar radicalmente sus vidas o reemplazar partes del cuerpo con equivalentes mecánicos. La perspectiva de la fusión de humanos y máquinas es una perspectiva sombría para muchos de nosotros, pero la adopción de dicha tecnología permitirá a los colonos eludir muchas de las limitaciones físicas. Esto, a su vez, ampliará la lista de entornos extraterrestres "habitables" para la colonización. El resultado final de tal escenario puede ser cargar la conciencia en una computadora y deshacerse de todas las dependencias del cuerpo físico.
Algunas poblaciones de Australia y Papua Nueva Guinea se han aislado de los europeos durante 30.000 años, pero no se han convertido en nuevas especies. En un entorno espacial extremadamente diferente y controlado, la especiación puede avanzar mucho más rápido que en la Tierra.
Supongamos que algunos colonos regresan a la Tierra después de miles de años y cientos de generaciones. Su lenguaje es incomprensible, su cultura es irreconocible. Son altos y delgados, de piel pálida, dientes pequeños y sin vello corporal. Seguramente tendremos miedo de mirarlos y tratar de reconocernos en ellos, como en una especie de espejo distorsionado.
Ilya Khel
