Un par de investigadores, uno en el Instituto Max Planck de Astronomía y el otro en el Laboratorio de Propulsión a Chorro del CIT, han encontrado una manera de estimar cuánto tiempo tardarán las naves espaciales ya lanzadas en llegar a otros sistemas estelares. Esta pareja, Corinne Beiler-Jones y David Farnocchia, escribieron un artículo describiendo sus resultados y lo subieron al servidor de preimpresión arXiv.
En la década de 1970, la NASA envió cuatro sondas espaciales no tripuladas, Pioneer 10 y Voyager 1 y Voyager 2, que continuaron operando después de completar sus misiones, las cuatro están saliendo del sistema solar o ya se han ido. Pero, ¿qué les pasará? ¿Podrán llegar a otros sistemas estelares y, de ser así, cuánto tiempo llevará?
Esto es lo que interesaba a Beiler-Jones y David Farnocchia. Utilizaron el telescopio espacial Gaia para encontrar algunas posibles respuestas. Fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2013 y se colocó en un punto justo fuera de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Recopila información sobre miles de millones de estrellas, incluidas sus trayectorias en el espacio. El último conjunto de datos, publicado el año pasado, contenía información sobre 7,2 millones de estrellas.
Con datos que describen las trayectorias de cuatro naves espaciales y datos que describen las trayectorias de muchas estrellas, los investigadores pudieron determinar cuándo las trayectorias de cuatro naves espaciales podrían acercarse a sistemas estelares muy distantes.
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Los investigadores encontraron que cuatro naves espaciales se acercarán a unas 60 estrellas durante el próximo millón de años, y se acercarán a unas 10 de ellas en dos pársecs. También descubrieron que es probable que Pioneer 10 sea el primero en pasar por un sistema estelar llamado HIP 117795. Está ubicado en la constelación de Cassiopeia. Sus cálculos muestran que la nave espacial pasará a 0,231 pársecs de la estrella en unos 90.000 años. También encontraron que las cuatro naves espaciales viajarían durante mucho tiempo antes de colisionar o ser capturadas por un sistema estelar, del orden de 1020 años.
