Khara Khoto es una ciudad antigua ubicada en la parte occidental de Mongolia Interior. Alguna vez fue una ciudad próspera gracias a su ubicación en la famosa Ruta de la Seda. Pero la devastadora masacre dejó la ciudad en ruinas y, hasta hace poco, muchos lugareños se negaban a acercarse a las ruinas de Hara Hoto por temor a sus antiguos fantasmas.
Esto contribuyó al descubrimiento de las ruinas de la ciudad solo a principios del siglo XX. Las excavaciones en Hara Khoto han desenterrado miles de manuscritos Tangut, posiblemente uno de los hallazgos más impresionantes del sitio. Fueron preservados por el clima seco de la zona y protegidos de los merodeadores debido a la lejanía de las ruinas.
El nombre "Hara Khoto" significa literalmente "ciudad negra" en mongol. Esto también es evidente por el nombre dado a la ciudad por los chinos, es decir, Heicheng. Curiosamente, Hara Hoto es mencionado por el famoso viajero veneciano Marco Polo. Fue identificado (por el arqueólogo Aurel Stein) como Etzina (también escrito como Ezina) en los Viajes de Marco Polo. La descripción de la ciudad de Marco Polo es la siguiente: “Dejando esta ciudad de Campion y viajando hacia el norte durante doce días, se llega a una ciudad llamada Ezina al comienzo del desierto arenoso y dentro de la provincia de Tangut. Los habitantes son idólatras. Tienen camellos y muchos tipos diferentes de ganado. Aquí encontrará halcones lanner y muchos excelentes panaderos. Los frutos de la tierra y la carne del ganado satisfacen las necesidades de la gente y no se dedican al comercio. Los viajeros que pasan por esta ciudad descansan en el almacén de alimentos durante cuarenta días, porque después de que parten para trasladarse al norte, este espacio de tiempo se utiliza para cruzar el desierto, donde no hay ningún tipo de vivienda ni habitantes excepto varios durante el verano, entre las montañas y en algunos valles ".
Como mencionó Marco Polo, Hara Hoto se encuentra al borde del "desierto de arena", es decir, el desierto de Gobi. Aunque la ciudad se encuentra en la Ruta de la Seda, sus habitantes no se dedicaron al comercio ni al comercio. En cambio, se ganaban la vida abasteciendo a los que viajaban por el desierto. Cuando Marco Polo escribió su obra sobre sus viajes a Asia en el siglo XIII, Hara Hoto existía desde hacía varios siglos. A menudo se afirma que la ciudad fue fundada en 1032 por los Tanguts.
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Los Tanguts eran un grupo étnico importante en el noroeste de China. Fueron mencionados en fuentes chinas ya en los siglos 6-7. Durante este tiempo, los chinos invitaron a los Tanguts a establecerse en las actuales provincias de Sichuan, Qinghai y Gansu. Los chinos esperaban que los Tanguts se convirtieran en una zona de amortiguación entre ellos y los tibetanos. Aunque los Tanguts a veces se unieron a los tibetanos para atacar a los chinos, en general hicieron bien su trabajo. Sin embargo, en el siglo XI, los chinos bajo el gobierno de la dinastía Song se vieron obligados a dirigir su atención hacia el este. Esto se debió al hecho de que estaban en conflicto con los Khitans, quienes fundaron la dinastía Liao poco después del colapso de la dinastía Tang a principios del siglo X.
Como consecuencia, los chinos tuvieron poco tiempo para concentrarse en las fronteras occidentales de su imperio, y los Tanguts aprovecharon la oportunidad para crear su propio estado, Xi Xia, o Western Xia, en 1038. Este estado floreció durante unos dos siglos hasta que fue conquistado por los mongoles en 1227. Los Tanguts controlaban un estado tan poderoso que los mongoles tardaron unos 20 años en someterlos.
Hara Hoto fue capturado solo en 1226, un año antes de que los Tanguts se rindieran a los mongoles. Según un error común, la ciudad cayó en decadencia y pasó a formar parte del Imperio mongol. En realidad, Hara Hoto siguió floreciendo. Uno de los resultados positivos de las conquistas mongolas fue la restauración de la Ruta de la Seda, lo que llevó a más comerciantes a pasar por Hara Hoto. Sin embargo, la prosperidad de la ciudad llegó a su fin poco después de la caída de la dinastía Yuan mongol.
En 1368, la dinastía Yuan fue derrocada por la dinastía Ming y los mongoles fueron expulsados de China. Se cree que muchos de los mongoles supervivientes huyeron a Hara Hoto. Sus habitantes les permitieron establecerse allí. Dado que la preocupación inmediata de la dinastía Ming en ese momento era llevar la ley y el orden a sus territorios recién conquistados, realmente no les importaba la persecución de los mongoles que huían. Sin embargo, en 1372, había tantos soldados en Hara-Khoto que los mongoles pudieron desarrollar la idea de invadir China para arrebatársela a la dinastía Ming.
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Cuando las noticias de los planes de los mongoles llegaron a oídos de los chinos, se alarmaron. En ese momento, la dinastía Ming había consolidado su dominio sobre China, lo que significaba que pudieron enfrentar de manera más decisiva la amenaza mongola. Por lo tanto, en 1372, los chinos enviaron un ejército para atacar a los mongoles en Hara Khoto. Esta expedición militar se menciona brevemente en los registros históricos de la dinastía Ming. Según estos registros, los mongoles Khara Khoto, liderados por Buyan Temur, se rindieron a Feng Sheng, un general chino, cuando llegó a la ciudad. El ejército de Feng Sheng era de hecho parte de una expedición de la dinastía Ming mucho más grande para destruir la dinastía Yuan del Norte, que había sido fundada por los mongoles supervivientes.
La expedición militar china consistió en 150.000 hombres y se dividió en tres divisiones, cada una de las cuales se trasladó al norte del desierto de Gobi a lo largo de su propia ruta. La división occidental estaba dirigida por Feng Sheng, mientras que las divisiones oriental y central estaban dirigidas por Li Wenzhong y Xu Da, respectivamente. A pesar de la fuerza de su ejército, los chinos fueron derrotados por los mongoles. En los siglos siguientes, los mongoles continuaron amenazando a la dinastía Ming hasta que fueron conquistados por la dinastía Jin posterior (el predecesor de la dinastía Qing) en 1635.
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Aunque la caída de Hara Hoto es un pequeño episodio en una expedición militar de 1372, se pueden encontrar más detalles de este evento en la leyenda local. Según esta leyenda, se dice que el líder de los mongoles en Hara Hoto fue un general llamado Hara Bator (que significa "Héroe Negro"). La leyenda también dice que las fortificaciones de la ciudad eran tan fuertes que los chinos no podían tomarla por la fuerza. Así sitiaron la ciudad. Para aumentar la presión sobre los defensores, los chinos desviaron el río Ejin, que fluía fuera de la ciudad y era su principal fuente de agua. Como consecuencia, los pozos de Hara Hoto pronto se secaron y los defensores se vieron obligados a elegir entre morir de sed o morir en la batalla contra los sitiadores.
Según una versión de la leyenda, Hara Bator se volvió loco por este dilema y mató a su familia antes de suicidarse. Otra versión de la leyenda dice que un general mongol huyó de la ciudad a través de un avance que hizo en la esquina noroeste de las murallas de la ciudad. Aparentemente, en Hara-Khoto, todavía se puede ver un agujero en las paredes lo suficientemente grande como para conducir al ciclista.
Los soldados mongoles restantes esperaron en la ciudad hasta que los chinos finalmente lanzaron su asalto final contra Hara Hoto. Los defensores fueron asesinados sin piedad, lo que dio lugar a rumores de que los fantasmas de los soldados mongoles caídos todavía rondan las ruinas de la ciudad. Hasta hace poco, muchos lugareños se negaban a acercarse a las ruinas de Hara Hoto por miedo a estos antiguos fantasmas.
A diferencia de los mongoles, que retuvieron Hara Khoto cuando la capturaron de los Tanguts, los chinos no se molestaron en preservar esta ciudad en el borde del desierto de Gobi. Como resultado, fue abandonado. Se cree que una de las razones del rechazo de Hara Hoto fue la falta de agua. En los siglos que siguieron, Hara Hoto finalmente colapsó. Pero no fue completamente olvidado, ya que los rumores de su existencia continuaron circulando. De hecho, fue a principios del siglo XX cuando estos rumores llevaron al redescubrimiento de las ruinas de la ciudad.
Hacia finales del siglo XIX, los rusos estaban realizando expediciones científicas en el norte de China y Mongolia. Dos de los exploradores, Grigory Potanin y Vladimir Obruchev, han oído hablar de una antigua ciudad perdida en algún lugar río abajo a lo largo del río Edgin. De vuelta en Rusia, estos rumores atrajeron la atención del Museo Asiático de San Petersburgo (ahora parte del Instituto de Manuscritos Orientales de la Academia de Ciencias de Rusia). La expedición Mongol-Sichuan dirigida por Pyotr Kuzmich Kozlov se lanzó en 1907. En un año, Kozlov descubrió el paradero de Hara Khoto. En mayo de 1908, Kozlov recibió permiso para excavar de Dasha Beil, el líder local de Torgut. A cambio de su permiso para excavar, Kozlov le dio a Dasha Beila una cena gratis y un gramófono.
El descubrimiento más notable de la expedición a las ruinas fue la gran cantidad de textos, entre manuscritos, libros y pergaminos. Fueron escritos en Tangut y sobrevivieron gracias a las condiciones secas del desierto circundante. Para cuando terminó la primera expedición, Kozlov había enviado 10 cofres con artefactos a San Petersburgo. Además de más de 2000 textos Tangut, los cofres también contenían artículos budistas. En 1909, Kozlov regresó a Khara Khoto y se encontraron varios manuscritos más. Los artefactos permanecen en San Petersburgo hasta el día de hoy.
En las décadas siguientes, varios exploradores emprendieron otras expediciones a Hara Hoto. Por ejemplo, en 1917, Aurel Stein visitó Hara Hoto en su tercera expedición a Asia Central y examinó el sitio durante ocho días. Otros arqueólogos, como el estadounidense Langdon Warner y el sueco Folke Bergman, también visitaron la antigua ciudad, el primero en 1925 y el segundo en 1927 y 1929. En su segunda visita, Bergman permaneció en Hara Hoto durante un año y medio, inspeccionando y mapeando el área. Los chinos también mostraron interés en la zona. Por ejemplo, entre 1927 y 1931. Una expedición chino-sueca dirigida por Sven Hedin y Xu Bingchang excavó el sitio. Además, entre 1983 y 1934, Li Yiyu del Instituto de Arqueología de Mongolia Interior excavó en Hara Hoto, excavando 3000 manuscritos más.
Los restos de edificios en Hara Hoto han recibido mucha menos atención que los manuscritos. Estas estructuras incluyen las murallas de la ciudad, que tienen 9 metros de altura, los muros exteriores tienen 4 metros de espesor, una pagoda de 12 metros de altura y casas de barro derruidas. Además, hay un edificio que podría ser una mezquita fuera de las murallas de la ciudad. Se cree que este edificio fue utilizado por comerciantes musulmanes que se quedaron en la ciudad.
Teniendo en cuenta el hecho de que Hara Hoto es inaccesible debido al desierto circundante, las ruinas no se han convertido en una atracción turística. Si bien esto significa que la ciudad antigua no se beneficia del turismo, tampoco sufre los daños causados por la recepción de numerosos turistas. Esto podría ayudar a preservar las ruinas para el futuro.