Los científicos esperan que, como resultado, se pueda usar para tratar a personas que han experimentado estrés traumático.
Con la ayuda de la estimulación magnética transcraneal del cerebro, los neurofisiólogos italianos han borrado con éxito los recuerdos desagradables de los voluntarios. Los científicos esperan que esta tecnología se pueda utilizar para desarrollar un tratamiento para el PTSD y otros trastornos mentales. La descripción del trabajo de los científicos fue publicada por la revista científica Current Biology.
“Los experimentos han demostrado que podemos cambiar el tiempo que se almacenan los recuerdos potencialmente desagradables y traumáticos. Esto es muy importante desde el punto de vista de la rehabilitación y la medicina clínica. Nuestra técnica se puede utilizar para una variedad de propósitos, comenzando con el tratamiento del trastorno de estrés postraumático, que planeamos hacer en un futuro cercano”, dijo uno de los autores del estudio, profesor de la Universidad de Bolonia (Italia) Giuseppe di Pellegrino.
Durante la estimulación magnética transcraneal (TMS), las señales magnéticas de diferentes frecuencias se pueden utilizar para aumentar o disminuir sin contacto la actividad de diferentes partes del cerebro. Al penetrar en el cerebro, estas señales generan impulsos de electricidad que cambian la naturaleza del trabajo de las células nerviosas en el área donde se dirige el dispositivo.
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Los experimentos de la última década muestran que TMS puede suprimir los síntomas de la enfermedad de Parkinson y la bulimia, reducir la necesidad de fumar y otros malos hábitos y mejorar las habilidades aritméticas y de lenguaje de los voluntarios. Su aplicación masiva todavía se ve obstaculizada por el hecho de que los físicos e ingenieros aún no han descubierto cómo instalar TMS en un dispositivo autónomo y compacto.
Di Pellegrino y sus colegas han descubierto cómo usar un dispositivo de este tipo para eliminar recuerdos desagradables ya establecidos. Esta idea fue impulsada por el estudio de la llamada reconsolidación de la memoria. Esto es lo que los neurofisiólogos llaman el proceso durante el cual el cerebro reproduce periódicamente recuerdos de eventos almacenados en la memoria a largo plazo y los fortalece.
Borrando recuerdos
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“Cada vez que se reproduce una memoria, está en un estado durante algún tiempo en el que se puede cambiar. Hemos desarrollado un protocolo que utiliza esta 'ventana de variabilidad' para intervenir en el proceso de reconsolidación de recuerdos desagradables”, explicó la colega de Di Pellegrino, Simone Battaglia.
Esto fue posible debido a que los neurofisiólogos italianos descubrieron que esta fase de reconsolidación de la memoria del miedo y las emociones desagradables ocurre en una de las regiones de la corteza prefrontal, que se puede "alcanzar" con la ayuda de la EMT. Guiados por esta idea, los neurocientíficos reunieron a un grupo de 100 voluntarios e intentaron borrar de ellos un recuerdo desagradable creado durante el experimento.
Los científicos mostraron a los voluntarios una serie de fotografías neutrales y, al mismo tiempo, les aplicaron periódicamente descargas eléctricas bastante dolorosas. Como resultado, los participantes del estudio formaron rápidamente una asociación entre estas imágenes y el dolor de las descargas eléctricas.
Unos días después, los científicos los invitaron a repetir el experimento, tratando de revivir los recuerdos del electrochoque que habían experimentado utilizando las mismas fotografías. Durante este tiempo, los neurofisiólogos afectaron diferentes regiones de su cerebro usando TMS, tratando de "tantear" las cadenas de neuronas que estaban involucradas en la consolidación de recuerdos negativos.
Al día siguiente, los científicos comprobaron si los recuerdos de los voluntarios habían cambiado mostrándoles las fotografías nuevamente. Al final resultó que, la estimulación de ciertas regiones de la corteza prefrontal realmente salvó a los voluntarios del miedo y los recuerdos desagradables, a pesar de que no olvidaron los eventos del día anterior. El impacto en otras partes del cerebro no dio tales resultados.
La finalización exitosa de estos experimentos, según Di Pellegrino, allana el camino para el uso de TMS como terapia para el síndrome de estrés postraumático y otros trastornos mentales debido a los cuales una persona forma recuerdos negativos obsesivos o a largo plazo.
