A las personas que no están nada contentas con la llegada del frío y oscuro tiempo, probablemente, no les importe quedarse dormidas hasta la primavera, como hacen los osos o las marmotas. Pero resulta que en la naturaleza no todo es tan simple. Aquí hay algunos datos sobre la hibernación que probablemente no conocía.
¿Qué es la hibernación?
Todo el mundo ha oído hablar de osos que duermen en su guarida en invierno. Pero, de hecho, el pie zambo y otras especies invernantes no duermen nada durante la estación fría. La hibernación (como se llama científicamente a la hibernación) es una forma extendida de letargo, una condición en la que el metabolismo se reduce a menos del 5% de lo normal.
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"La mayoría de las funciones fisiológicas en este estado están extremadamente ralentizadas o completamente detenidas", dice Marina Blanco del Lemur Center en Durham, Carolina del Norte, quien estudia a los lémures enanos de Madagascar (Cheirogaleus spp.), Los únicos primates que hibernan en un horario regular.
Por ejemplo, cuando los lémures están hibernando, su frecuencia cardíaca cae de 300 latidos por minuto a 6. Y en lugar de respirar cada segundo, pueden pasar hasta 10 minutos sin respirar una sola vez. Su actividad cerebral se vuelve imperceptible, lo cual es muy diferente del sueño, cuando el cerebro todavía está realizando funciones inconscientes.
¿Por qué los animales hibernan?
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“En pocas palabras, la hibernación es una forma de conservar energía”, explica Kelly Drew, neurofarmacóloga de la Universidad de Alaska en Fairbanks, que estudia la química del cerebro en las ardillas de tierra árticas que invernan (Spermophilus parryii).
Aunque la hibernación se considera más comúnmente como un comportamiento estacional, puede estar asociada con eventos climáticos. Por ejemplo, hay especies tropicales que pueden hibernar para sobrevivir al calor. Pero la temperatura no es el único factor posible. Algunas especies hibernan en respuesta a la falta de alimento. Por ejemplo, el equidna australiano puede hacer esto después de un incendio y permanecer así hasta que se restablezcan los recursos alimenticios.
La investigación reciente también ha identificado una tercera razón. Esta es la protección. “Cuando hibernas, no hueles, no haces ruido, no haces ningún movimiento, por lo que es muy difícil para un depredador localizarte”, dice Thomas Roof, profesor de fisiología en la Universidad de Medicina Veterinaria en Viena. Su trabajo mostró que la mortalidad de los pequeños mamíferos es cinco veces mayor durante los períodos activos que durante la hibernación.
¿Qué le sucede a un animal en hibernación?
Para ralentizar su metabolismo, los animales enfrían sus cuerpos en un promedio de 5 a 10 ° C y las ardillas de tierra árticas incluso por debajo del punto de congelación. La investigación ha demostrado que el enfriamiento probablemente esté regulado por los niveles de adenosina en el cerebro.
Sin embargo, las especies no están en coma durante todo el período de hibernación. Aproximadamente el 80% de su energía se gasta en despertar y calentar periódicamente. "Por qué sucede esto es uno de los mayores misterios de la naturaleza", dice Roof. Algunos científicos creen que de esta manera apoyan su sistema inmunológico para combatir las enfermedades.
Lamentablemente, estos despertares amenazan la existencia de especies ante el cambio climático. Debido al aumento de la temperatura ambiente, los animales durante los períodos de despertar permanecen activos más tiempo de lo habitual, agotando sus reservas de energía.
¿Qué animales hibernan?
Un pájaro y muchos anfibios, reptiles e insectos exhiben estados similares a los de hibernación. También hay un pez que ralentiza su metabolismo en invierno y se vuelve 20 veces menos activo: el bacalao antártico.
Y, por supuesto, mamíferos. Si bien los osos pueden ser los primeros en venir a la mente, son un caso excepcional. La mayoría de los mamíferos que hibernan son mucho más pequeños, con un peso promedio de solo 70 gramos. Esto se debe a que los cuerpos pequeños tienen una alta relación de superficie a volumen, lo que los hace más susceptibles a la pérdida de calor. Necesitan mucho más ahorro de energía estacional para mantenerse calientes en climas fríos que los animales grandes.
¿Quién está hibernando más tiempo?
El candidato obvio para el premio a la hibernación más larga es el lirón (Glis glis). Estos roedores pueden permanecer inactivos durante más de 11 meses. Para mantener esta "pausa", deben duplicar o incluso triplicar su peso corporal mientras están activos.
Otro aspirante a la victoria es un gran murciélago marrón (lat. Eptesicus fuscus), que "hibernó" en el refrigerador durante 344 días como parte del experimento. Es cierto que tal récord le costó la vida.
